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常大娘家很窮，她也不敢一次性拿出太多錢來接濟，怕把他們嚇到。還記得當她拿出一錠十兩重的小元寶做伙食費時，那一家人看著元寶發了半天呆，事後她才知道，他們竟從未用過元寶，連碎銀都很少用過。對他們來說，錢的代稱就是銅板。一年辛苦下來，若能混個溫飽，還能存幾個銅板，就是難得的豐足之年了。

這樣的赤貧家庭，卻把她系在腰帶上的荷包取下來放在她的枕邊，數都沒數一下那鼓鼓的荷包裡到底有多少銀子。

正因為這樣，她才敢住下來，想等事情平息後，再悄然離開。

戚長生後來再沒來過，想來他們是採取&ldo;地毯&rdo;式搜尋，問過了一次的地方，就不會再去。

她看著艙壁上輕輕的劃痕，一共有七道。便琢磨著，再住一兩天就可以走了。但她現在變成了孤家寡人，還得找個&ldo;保鏢&rdo;沿途陪護才行。

人選已經有了，就是常大娘的兒子小牛。

常大娘有兩個兒子，大兒子大牛已經成家單過，只有小牛還跟在身邊，年紀好像有二十多了，估計是家裡太窮，娶不起媳婦，所以才耽誤至今。

不過，既然她為這家人所救，就會幫助他們脫貧，相信小牛不久就能過上老婆孩子熱炕頭的美好生活。

她決定今晚就把這事跟小牛說說，要人家千里陪同去南方投親可不是件小事，總得讓他們一家商量一下才行。

此時小牛正走在回家的路上，他白天在布店裡當夥計，晚上回家吃飯睡覺。他家在岸上有一棟小房子，現在是他哥哥嫂子住著。當初嫂子肯嫁過來的條件，就是那房子必須歸他哥哥，眼看哥哥都快三十了還是光棍一條，他不忍心。一咬牙答應了。

如今他也有二十三了，別的男人在他這年紀孩子都已經生了好幾個，他的媳婦還沒影。父母就只剩下一條小破船棲身，年紀也越來越大，再沒有能力給他也蓋個房子，他只能靠自己慢慢掙，還不知何年馬月呢。

一路埋頭想心事，直到被幾個眼神凌厲的男人攔住，這才驚覺自己走入了人家的包圍圈。

他們隨即拿出一樣東西問他：&ldo;這件衣服你有沒有見過？&rdo;

小牛的心都快跳出來了，可一想到還住在家裡的俞姑娘，就重新鼓起了勇氣。人既然是他家救的，他死都要保護她，於是極力維持鎮定，卻也不敢輕易出聲，怕自己的牙齒會打架，只敢朝那幾個人搖了搖頭。

他們手裡拿的，正是那件差點惹禍的紫色大氅，他親手丟在山坳裡，沒想到這樣都讓他們找出來了。

&ldo;你家住在哪裡的？&rdo;

&ldo;那邊&rdo;，他朝相反的方向一指。

&ldo;既然家住在那邊，你怎麼走到這裡來了。&rdo;

&ldo;爹孃讓我去看看姐姐，姐姐快生孩子了。&rdo;他信口胡謅，心想這些人反正又不認識他，只要說得通就行了。

那些人又問：&ldo;這附近可有船家？&rdo;

他連忙回答，&ldo;沒有，只有過路船偶爾會停靠一下。&rdo;

這時一位年輕的公子走過來，其他的人都退到一邊，小牛一看那人穿著就知道身份不凡，忙跪下見禮。

公子親自問他：&ldo;你既然常在這河邊走動。最近可有聽到什麼訊息，比如，哪裡救起了一位姑娘？&rdo;

小牛緊張得要命，只好用假笑來掩飾：&ldo;這寒冬臘月，掉下河就會凍僵，哪裡還救得起來。&rdo;

公子像受到了極大的打擊，步履踉蹌地後退幾步，手下忙扶住。過了半晌，公子似乎又找回了一點勇氣，自語般地問：&ldo;要真沒人