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焦適之聽見動靜抬頭，便見太子額角的鮮紅血痕蜿蜒流下，失聲叫道：&ldo;殿下，您的傷勢……&rdo;

朱厚照眼波微動，也不管他現在流血的模樣多麼駭人，幾步拉著焦適之往內裡走去，劉瑾還未跟著入內，門板便猛地在他面前合上。他摸了摸險些遭殃的鼻樑，訕訕地站直。殿門兩側，佩戴繡春刀的錦衣衛肅然而立，面無表情。

焦適之起先猝不及防，後來反應過來被便順勢而去，徑直被拉入了乾清宮。

焦適之甚少來乾清宮，除了當初第一次正式入宮時來此拜見弘治帝，他再未踏足過這裡。然一入殿內，焦適之的注意第一時間被放置在大殿內的金楠木棺材所吸引。

這是……弘治帝的棺木！

弘治帝是在四月中旬開始發病，一發不可收拾。沉痾宿疾在身，纏綿病榻，直至藥石無醫。

若說弘治帝在臨去前最後悔的事情，莫過於對朱厚照的教養之上。他深知太子聰慧過人，敏而好動，天性便自然灑脫，最厭惡框架束縛。這些從前在他眼中可愛之處，如今卻是致命要害！

過剛易折，慧極必傷。對太子，他沒有教會他除了直截了當，還有更柔和的處理方式。也沒有教會他遇到陰暗晦澀的事情，別忘了心裡留有一線柔軟。他還沒有教會太子的東西太多太多，多到他滿心愧疚，不得不把這個職責交託給劉健等數位重臣。

弘治十八年五月初七，弘治帝在張皇后與太子的環繞下撒手離去，直到他離開之前，他心裡仍帶著沉重的膽子，難以紓解。

焦適之被太子引入正殿後，彼此間都沒有說話。太子的視線沉沉地落在棺木上，焦適之無法形容他那一刻是什麼表情，濃重到無以言表的悲哀氣息環繞著朱厚照，讓焦適之無法開口。他眼睜睜看著太子跪伏下，喉中溢位猶如困獸般的嘶吼，彷彿要被撕裂一般的痛苦悲鳴讓焦適之胸口彷彿被壓了一塊大石，眼眶發紅。

他的視線落到那金楠木棺材上，也輕聲地跪在太子身後，一叩，二叩，三叩‐‐

縱有太子相助，若非皇上垂憐，使他脫離泥潭，自此天高地闊，鳥飛魚躍，再不受家事所累，他斷不可如今日這般逍遙自在。願皇上在天之靈保佑，太子此生平安喜樂，百歲無憂。

&ldo;你怎麼過來了？&rdo;耳邊傳來太子沙啞的聲音，幾日未開口，朱厚照的聲音猶如含著砂礫一般。

焦適之抿唇，輕聲說道：&ldo;卑職一貫夜裡安眠，不知為何在白日發夢，夢見太子。猛然驚醒，心中甚為惶恐，故而急急趕來。不料竟是如此大事，卑職本該固守京城才是。&rdo;他輕描淡寫地帶過一路的艱辛，譴責起自己。

朱厚照蹙眉，那微小的動作吸引了焦適之的注意，他望著太子眉間那深深的溝壑，心中大慟。太子素日多麼自在灑脫的性格，從未有愁上眉梢之事，如今不過兩月未見，竟如此有如此變化。

&ldo;你離京之事本來便是我要求的，與你何干。父皇之事我雖悲痛，卻也早已心中有數。再如何，也只是難以接受這個事實罷了。母后病倒，群臣觀望，我這十幾年糊糊塗塗，如今一朝登上天子之位，不知道底下有多少人在看我笑話。我這群皇叔中，又有幾個能安分守己，西北本便蠢蠢欲動，南邊倭寇犯境，仔細想來，我毫無準備。&rdo;朱厚照靜靜地說道，視線依舊落到那棺木上，裡面躺著的人，是大明天子，那才是朝臣們殷殷切切的皇帝，而不是他這位趕鴨子上架的半吊子太子。

&ldo;啪嗒‐‐&rdo;寂靜的殿內忽而響起重物墜落之聲，朱厚照扭頭看去，卻見一物摔落腳邊。定睛一看，那卻是他的東宮