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明鸞想想，覺得也有道理。她在來廣州的途中走水路，曾經路過清遠，雖只是匆匆一瞥，也知道那不是什麼發達地區，但這無法解釋事情的緣由。她皺起眉頭：“那又是為了什麼呢？還是說……那個頂掉我們家的缺的人，本來被安排的去處還要更糟一點？”

“別隻顧著在這裡瞎猜了。”周合道，“一會兒你母親他們就來了，我也派了人去打聽訊息，到時候再說吧。”

明鸞只好閉了嘴默默苦想，沒多久，宮氏與陳氏當真來了。

陳氏進門一見女兒，就撲過來上上下下檢查一番，確認她平安無事，方才鬆了口氣，卻忍不住斥責：“你怎麼就敢一個人出門呢？！若路上出了事，叫母親怎麼辦？！”

明鸞早就沒力氣跟她多解釋了，便顧左右而言它：“只有母親跟二伯孃來了嗎？周姨娘、二姐姐和三弟他們呢？”

“他們在家呢。”宮氏順口回答了她，眼珠子往屋裡四處打量，“這裡就是三弟妹孃家在廣州的鋪子呀？倒比我想象的樸實許多。”

陳氏微微笑了笑，轉向周合：“多謝周叔了，這一路上都是你替我們全家打點，到了廣州，還要你繼續為我們操心……”

周合方才得了夥計的回報，臉色正有些不好，聞言只是擺了擺手，便請宮氏與陳氏上座：“有些事要跟二位商量，鸞姐兒也坐下聽聽吧。”

明鸞等人見他神色嚴肅，都有些不祥的預感，忙老老實實在桌前坐下。

周合道：“首先，我要給九姑娘和親家二奶奶賠個不是，你們住的地方，原是這裡的馬掌櫃選定了，再請託府衙的人幫忙安排的，本該一應傢俱用品都齊備才是，而且屋子也是完好無損的，只是外頭看著略平實些，與富貴人家的住所不能比……”

他話還沒說完，宮氏便忍不住插嘴道：“那還真是多謝了，那位馬掌櫃實在是用心，特地給我們找了間破屋子，周圍還住了許多不三不四的人！”

陳氏臉色一紅，低下頭去，面有愧色。明鸞卻涼涼地說：“有房子住就不錯了，我方才在府衙裡，聽那裡的差役說，之前也有象我們家這樣的流放犯家眷，連屋子都沒有，要在後街搭草棚子睡馬路呢！”宮氏氣惱地瞪了她一眼。

周合輕咳一聲，把所有人的注意力都吸引了過去：“請讓我把話說完！”

宮氏有些訕訕的，不自然地摸了摸鬢角。

周合繼續道：“馬掌櫃原本安排的屋子確實還好，還為此付了十兩的房租，因不知你們幾時能到，特地租了兩個月。但問題是，方才我派去幫忙收拾房屋的有一個是這裡商號的夥計，他去過馬掌櫃租的房子，與你們現在住的根本就不是同一個地方！”

眾人都吃了一驚，陳氏忙問：“難道是有什麼地方出了差錯？”宮氏也道：“會不會是中人使詐？”唯有明鸞想了想：“這個跟頂我們家缺的人是不是一夥的？”

周合答道：“是不是一夥的不清楚，但府衙的人雖私下收受錢財，卻自有規矩，收了錢就得辦事，否則誰還敢找上門去？馬掌櫃方才遣了人去衙門打聽，才發現他那熟人被派往惠州府辦事去了，至少要到七日後方才迴轉，房子的事就轉託給了別人。”

宮氏馬上問：“難道這人是自知心虛，逃了？”

明鸞卻駁道：“我們家的事雖算不得什麼，卻也不是可以四處嚷嚷的，既然馬掌櫃敢託他熟人辦這件事，可見那人是信得過的，不可能拿了錢就走人，一定是有別的緣故！”

陳氏連忙看向周合，周合嘆道：“鸞姐兒猜著了，馬掌櫃上那熟人家裡問過，才知道他是今天