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戚炳靖跪著，垂首，聽戚炳軒聲嘶力竭的控訴，聽戚炳瑜義正言辭的分辯，自始至終不發一辭。

末了，皇帝點了他的名，問道：「何故以兇器傷人？」

他叩首，低聲回答道：「大皇兄傷皇姊。」

戚炳軒在側，聞之怒道：「父皇！宮中何時有過皇子打架幾齣人命的事？！若傳出去，戚氏臉面何在！」

皇帝看向他，沉聲喝道：「你也知道要維護戚氏的臉面？！」

戚炳軒默然，少頃，又昂首強稱道：「兒臣受此血傷，竟沒理可循麼？！四弟犯此大錯，父皇若不嚴懲，何以戒其餘弟弟們！四弟性子生烈，若繼續留他在宮中，必將惹出大禍來！」

皇帝不言，重新將目光投向跪著的戚炳靖。

少年臉色冰冷，雖有屈意，卻仍顯倔強。他對上皇帝的目光，不辯，不求，漠然以待發落。

這一份漠然如同油潑滾水，令皇帝臉色重重一變。

而他既睹皇帝的臉色，當下又伏地叩首，低聲道：「兒臣有過，任憑父皇懲戒，絕不心懷怨恚。」

……

三個月後，戚炳靖年滿十六，奉詔遠赴西境戍軍。

宮中知悉此事內情的人屈指可數。聖意既定，無人敢諫，無人敢勸。

他離宮的那一日，文乙替皇帝來送他出城。

昭德門內，他勒止坐騎，回首一望。遠處皇城朱牆依稀可見，積雪已融，春枝冒頭，翠翠紛紛。

文乙無聲地對他行過大禮。

他在馬上一揖，道：「文總管。我走了。」

他的目光灑在這這一片盎然春色中，然而眼中所見，卻仍是那一場寒風驟雪。

……

風雪之中，他問：「當年若非皇姊求寧妃收養我，我的命早已沒了……父皇這些年來在人前對我的好，全是給寧妃和朱家看的，是不是？」

文乙道：「四殿下，您自幼聰睿，天分過人，又何嘗不是寧妃娘娘在宮中的指望？」

他扯了一下被凍得僵硬的嘴角。

當年的寧妃，什麼都有，唯獨缺一個兒子。寧妃能對他視若己出，是因見他天資出眾，盼著將來或能靠此博得聖眷，讓他成為她及朱家在這宮中長久的倚靠。

而寧妃既收養了他，在過去這些年中，父皇自然不能壓他，不能殺他。壓他，就是壓朱家的臉面。殺他，就是殺朱家的威勢。

他能活到今時今日。

竟是因這般陰差陽錯的緣由。竟是這般的諷刺。

然今朱緒已死，朱家在朝中勢不如前，連大皇兄都敢潑他一身汙水，不就是因看見寧妃在宮中亦已失勢了麼？

寧妃不知他的身世。長寧不知他的身世。大皇兄亦不知他的身世。

可父皇知。

他的心一徑沉下去，「文總管，如今在這宮中，我還能靠誰保命？父皇今時已不必再顧忌朱家，我還有活路麼？」

文乙嘆了口氣，道：「四殿下。陛下雖為帝王，但陛下亦是人。當年殿下年幼，陛下亦在盛年……可這十年過去，陛下對殿下豈能毫無父子之情？況今陛下其餘諸子皆極平庸，唯殿下文武拔萃，陛下亦多有難捨之意。」

文乙停了停，又道：「陛下欲殺，卻不忍殺。然若不殺，卻怕殿下有朝一日自知身世，局面必將難以收拾。大殿下此番以身世之名汙殿下，恰是觸到了陛下逆鱗。若此事一旦傳到殿下耳中，令殿下自己生疑，那殿下的命必是保不住了。

「四殿下如今之策，唯有先行避難。趁陛下尚有不忍之意，早早遠離皇城，不與諸兄弟們爭寵御前。至於保命之長策，唯有一條，四殿下智略過人，不必小臣多說。

「陛下近年來年歲越大，心越多疑。四殿下