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15世紀初，太監鄭和統率400艘臨戰裝備的船隻，勘測了太平洋和印度洋沿岸。船隊經過的線路從帝汶島至紅海，可能還到過好望角。然而，在同一世紀末，當葡萄牙航海家伐斯戈&iddot;德迦馬從反方向穿過好望角進入印度洋時，中央帝國卻永遠放棄了海上冒險。那麼它的智慧是否就像貝特萊姆描寫的得了孤獨症的兒童那樣，&ot;從此便控制在保護自己生命這唯一目的上而不顧外部現實&ot;了呢？

被抵制的外國影響

明朝歷代皇帝要求百姓嚴格遵循孔子的教誨，效仿古人，抵制外國的有害影響。正當歐洲人剛剛從黑死病的恐怖中恢復過來，感到有法加快原先緩慢程序，從18世紀的愚昧跨入已知世界的大門時，中國卻發布了靜止不動的通諭。正當人類冒險在世界範圍展開之時，中國人卻帶著自以為優越的感情把自己封閉起來。封閉是不可能的：他們很快發現商人和傳教士來到了他們的沿海。

隨著馬戛爾尼訪華，歐洲敲響了他們的大門，把中國卓絕的發明介紹給中國人：歐洲人與中國人一樣，並不知道這些發明來自中國。西方人使這些胚芽長了出來，而中國人卻任其枯萎。從貿易和相互滲透中，中國較之西方更有利可圖。丁維提不無譏諷地說：&ot;中國人總在船頭上畫兩隻眼睛。如果問其原委，他們總是回答：如果不畫眼睛，船如何辨別航向？&ot;中國人被迷信禁錮，而西方人卻從迷信中掙脫了出來。

在使命行將結束之際，馬戛爾尼終於找到幾位能正視這一差距的對話者。他們完全被吸引住了。&ot;從他們所提的問題，從他們所作的評論，以及從他們對談話的感受來看，他們的思想開放使我感到放心&ot;。

馬戛爾尼在1793年2月1日一篇未發表的日記中就寫過這樣的話，當時他還在海上航行：&ot;如今，使氣球凌空升起的技術就像駕馭雙輪輕便馬車一樣簡單。透過簡單的機械操作，哈維斯博士已毫無困難地使死人復活！&ot;特使的想像走在了科學的前面。但確實從1773年起，威廉&iddot;哈維斯就證實了人工呼吸的原理，約翰&iddot;亨特後來發明瞭一種專用的器械。確實，法國人雅克&iddot;達維埃爾手術治療白內障和奧地利人貝爾治療青光眼使眼外科有了長足的進步。面對1783年在巴黎上空、1784年在愛丁堡上空升起，並於1785年飛越英吉利海峽的氣球，怎麼能不浮想聯翩呢？這種氣球馬戛爾尼此番帶了一個到北京想作表演而未成。

對科學的信仰

馬戛爾尼試圖用他對科技進步的熱情使對方受到感受。&ot;總督及其同伴好像從夢幻中走出來。朝廷對我們的發明無動於衷，他們對此不得不表示遺憾。和珅確實不如他們眼界開闊嗎？還是因為他處處要受到一種比個人的信念更重要的制度的約束？&ot;

馬戛爾尼向和珅建議中英兩國進行科學和技術交流。和珅對此興趣不大。馬戛爾尼感到不悅：&ot;在熱河的一次談話中，我向他列舉了歐洲學者的幾個最新發明，特別提到熱氣球，我特意帶了一個這種氣球和一個當場能做示範表演的人來&ot;。他阻止氣球升空和其它一切試驗。

&ot;康熙皇帝的繼承人並沒有繼承他那種深得傳教士讚揚的對科學技術的愛好&ot;。馬戛爾尼對此感到遺憾。朝廷變得&ot;那樣自負，它竭力對西方的技術優勢進行保密；它不能不看到這種優勢；然而，只要它還沒有找到消除這種優勢的對策，它就不想讓中國人瞭解情況&ot;。讓熱氣球在北京上空升起？那不啻於全中國都知道西方人的優勢：簡直不堪設想！錢德明神父在1789年肯定地說：&ot;在我有機會在北京談論過的所有發明中，空中航行引起的反響最小。他們把氣球純粹當