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不料，前天深夜，細作營派往寧遠境內的幾名探子回報，孫應照統領的二千郴州兵，不知何故，一直逗留寧遠城外，並未向靠近道州。送走探子後，羅大綱思考再三，最終決定不再在此埋伏，而是率四千聖一軍將士，直接向寧遠進發，主動出擊。當然，出發之前，派了2名信使通知聖王，告知大軍的去向。

羅大綱率領大軍，並未走道州至寧遠的官道，而是故意從人煙稀少的山間小路行進。幸虧找了幾名去過寧遠的道州本地人士，進入寧遠縣境後，又請了兩名本地獵戶作為嚮導。經過昨日的一整天長途爬涉，聖一軍來到獵戶口中的名叫水仔洞的山沖峽谷，在此稍事歇息，今晚連夜趕路，到凌晨時分，便能再行十餘裡，到達寧遠縣城外。

寧遠縣境是南北向兩列山峰，中間夾著的丘陵平原地區。縣城就在平原的中間位置，一條東西走向的泠江河，自東邊著名的九嶷山峰，流經縣城，向西穿過水仔洞的峽谷，流入道州境內注入瀟水。

細作早就告知，孫應照統領的二千郴州兵駐紮在城外的泠江河南岸，與縣城隔河相對。為了不讓清軍知曉自己的行蹤，羅大綱才決定率部繞道而行。不透過道州與寧遠之間的必經之地——天堂鎮，直接從天堂鎮北面五六里的水仔洞，就渡過泠江河。此處深山老林，除了獵戶外，基本無人進山。

泠江河水量不大，但在水仔洞峽谷處卻水流湍急，幸好，水卻不深，趟腿就能過。為了以防河中石板滑倒，羅大綱命人栓了幾根樹藤在河水兩岸，聖軍將士扶著樹藤過河。但天黑林密，又怕被人發現行蹤，不敢多打火把，還是有十餘人摔傷在河裡，幸好抓住樹藤，未被水沖走。

由於此次本是伏擊，出發得匆忙，聖一軍四千將士全為戰兵，並無牌尾輔助人員，也未攜帶火炮等大型火器。因此，將士過河倒也順利。

出了山林，來到丘陵，羅大綱傳令戰馬全部用布裹蹄，套住響鼻，牌刀也用紅頭巾包住，以免反光被人看見。但夜色太暗，四千大軍小心翼翼地摸索前進，直至快到寅時，羅大綱才率四千將士抵達寧遠縣城外西北角。

昨日提前派出的探哨已經摸清了清軍大致分佈。城內有寧遠本地守兵五百餘人，基本都為稱號為「疑勇營」的鄉勇。

這名年輕的探哨見羅大綱不清楚「疑勇營」，便又解釋道：「將軍大人，疑勇營乃是一名叫石煥章的人自練的鄉勇團練。這個石煥章，是寧遠城北石家洞人，原來是清妖國子監生員，年前回老家，耗資招募了上千青壯，建起了『疑勇營』，配備鳥槍等火器，專門針對我太平聖軍。」

城外泠江河南岸，則是永州鎮總兵孫應照統領的二千郴州兵。至於郴州兵為何既不前往道州，也不進駐縣城，卻是大有緣由。

原來，城外的那二千郴州兵，都是郴州城中的老油子，雖然表面聽從永州鎮總兵孫應照的指揮，但實際卻是隻聽從幾個把總，難以駕馭。從郴州趕往寧遠的途中，一路為禍村寨，沿途地方官府也都是敢怒不敢言。

進入寧遠縣境，這些郴州兵更加是肆無忌憚，在幾個把總帶領下，藉口軍需糧餉不足，從強行攤派變成光明正大地打家劫舍，地方鄉紳告到寧遠官府。

寧遠縣令還指望著這些郴州兵幫忙守城，自然不願得罪這幫兵老爺，但又不敢完全不管下面的鄉紳，便想了個餿主意，他將鄉紳訴的苦，原封不動地轉給了城內駐防的石煥章的「疑勇營」，將自己撇得乾淨，兩不得罪。

原來，自太平天國廣西起事後，寧遠縣東北有名叫石煥章的國子監生員，原本讀書無望，見亂世機會來臨，便斥資招募了上千民壯，編練鄉勇，企望博取功名。

沒想到還真讓他蒙對了！前段時間，太平軍主力攻向永州府城，永州知府徐嘉瑞任免他為外委千總，將他調至永州府城守城。