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對於八旗制度的性質，有人說是一種進步，有人則說這僅僅是氏族發展的結果，算不上什麼進步。這些我們暫且不管，我們根據八旗制度在女真部發展過程中的作用來進行判斷。與此前少數民族建立的政權遼、金、元不同，這些少數民族在入主中原後直接接納了漢族制度的模式，雖然各有不同，但骨子裡卻是一模一樣的，他們直接從氏族部落制度躍至封建制度。而努爾哈赤創立的後金（皇太極時改為清）不同，在接納漢族封建制度之前，自創了一套頗合自己民族發展的八旗制度。入主中原後的制度也是在此基礎上發展起來的，因此錢穆先生稱之為清朝特有的&ldo;部族政治&rdo;。

努爾哈赤去世前創立的八旗是&ldo;滿洲八旗&rdo;，透過八旗這個紐帶，努爾哈赤把原來分散的女真人，統一編制起來，形成一個整體。政治、經濟、軍事、行政、司法以至於家族，統一到一起，把分散的力量形成了一個拳頭，來對付外敵。

後來，皇太極又將歸服的蒙古、漢人分編為蒙古八旗與漢八旗。八旗制度施行牛錄（漢名佐領）、甲喇（漢名參領）和固山（漢名旗）三級管理體制。以三百人為一牛錄，五牛錄為一甲喇，五甲喇為一旗。

八旗制度反映了女真社會經濟結構的發展和變化。當時農業已經成為女真的主要生產部門，鐵農具和牛耕的普遍使用、工商業的發展、商品交易的頻繁，使得滿洲民殷國富。八旗兵丁為各部平民，八旗擁有耕地、牲畜或蓄奴數人，負擔兵役力役。（張研、牛貫傑）

八旗中最具特徵的是兵民合一制度，平時耕獵為民，戰則披甲為兵，每個八旗平民都有出征廝殺的義務。各個時期斂丁披甲的比例不一，有時一牛錄出五十甲，有時一牛錄一百甲，有時一牛錄一百五十甲，大體上是三丁抽一。這樣，就建立起一支擁有精兵數萬的軍隊‐‐八旗勁旅。八旗軍隊紀律嚴格、組織嚴密，當時傳言女真人不能滿萬，滿萬則天下無敵。努爾哈赤八旗軍隊開始有六萬人，後來發展到十萬人，更是天下無敵了。所以閻崇年先生不吝讚美之詞：&ldo;可以毫不誇張地說這支八旗的騎兵，是當時中國最強大的一支騎兵，也可以說是當時世界上最強大的最具有戰鬥力的一支騎兵。&rdo;在這支騎兵面前，無論是形同朽木的明軍，還是李自成的農民軍，都仿若一群烏合之眾，這是後金、清能夠不斷取得勝利，最終定鼎北京、入主中原的一個重要原因。

這種以兵民結合、軍政結合、耕獵結合的制度，具有軍事、行政和生產三方面的職能，一方面滿足了向外擴張的需要；一方面便於對民眾進行統領；另一方面兼顧生產，為戰爭備足良好的物質與經濟基礎，恰恰適合了不斷擴張的後金政權的戰爭需要。

張研、牛貫傑認為，努爾哈赤的絕對專權始終以諸貝勒大臣會議為輔助，這既是女真氏族社會民主制的殘餘，也是努爾哈赤在頻繁徵戰中集思廣益而後決策所必需。原則上，八旗的每個旗主互不統屬，看似獨立，因此有所謂的&ldo;八王共治&rdo;之說。實際上，這些都是努爾哈赤為各旗主畫的一個滿足他們參政需求的&ldo;大餅&rdo;而已。作為後金國汗，努爾哈赤和此後即位的皇太極一直都是八旗的家長和最高統帥，始終將大權握在手中。因為他們清楚，自己對八旗的絕對控制，才是實行專權統治的重要前提。

所以，無論是後金建立前的與努爾哈赤有著生死之交的&ldo;五大臣&rdo;，還是其後四位年長子侄組成的&ldo;四大貝勒&rdo;，議政大權始終集中在努爾哈赤家族手中，並日益向最高權力者聚攏。這是歷朝統治者統治之路走向的必然結果。

八旗制度提高了女真人的戰鬥力，成就了八旗勁旅的功績，而將這些功績記載並流傳