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在江蘇，兩淮鹽商為博皇帝歡心，竟在江南種植梅花萬株，以供觀賞。乾隆遊覽大虹園時，認為一處景觀與北海中的瓊島春陰非常相似，只是遺憾沒有塔。大鹽商江春得此訊息，立即召集工人在一夜之間建造了一座與北海中同樣的塔。這些&ldo;忠心之舉&rdo;自然也有回報，乾隆就曾詔令&ldo;兩淮綱鹽食鹽於定額外，每引賞加十斤，不在原定成本之內，俾得永遠沾受實惠&rdo;。還給各鹽商在本身職銜的基礎上又多加了頂戴一頂，以示嘉獎。自此，鹽商自耀富有，官員互競豪華之風愈演愈烈，所耗錢財無數。乾隆曾指出蘇杭二府有浮華之風，但他的首次南巡僅國庫耗銀就達568300兩，再加上地方捐助攤派，其數遠大於此。後來的五次南巡又一次更勝一次，助長了奢靡之風。各地官員也借迎駕之機，勒索百姓，加重了人民負擔。

為享受眾人擁戴之情，乾隆允許百姓沿途觀瞻，並規定，官員對此不得禁止。他每到一處，官員都要穿戴整齊前來接駕，百姓則在道路兩旁焚香跪拜。乾隆聽到百姓山呼萬歲，就會龍顏大悅，然後下令減免這個地方的賦稅，並賞賜官員&ldo;凡有罰俸降級之案，俱準其開復。無此等參罰案件者，各加一級&rdo;。在這種政策的鼓勵下，各地官員更是積極為皇帝到來營造太平盛世的表象。

當然，乾隆南巡也並非一味遊玩，他同康熙帝一樣，在各地都不忘批閱奏章，處理國家大事。在山東，他曾連續減免地方賦稅，賑濟災民。為體現對人才的重視，他還宣佈給江蘇、安徽、浙江三省增加進士名額。對前來接駕的老臣，他也表現出仁愛之心，對其噓寒問暖，多加賞賜，這些做法都很好地籠絡了人心。

歷次巡遊中，乾隆一直非常重視水利工程的修築。他曾說過&ldo;朕巡省所至，首在勤民，而江湖要工，所關尤鋸&rdo;。在修築浙江沿海塘堤時，有人說要築石塘，有人說應築柴塘，乾隆親自視察後發現，築石塘會毀掉很多百姓的田地，就下令築海塘，但每年都要裝石塊保證穩固。

乾隆南巡時採取的各項措施，客觀上起到了籠絡人心、親近百姓的作用，但是他南巡期間的費用是康熙時候的十倍還多，雖展示了盛世之繁華，但也給清朝的衰落埋下了伏筆。

除去南巡耗費，乾隆時期的宮廷生活也揮霍成風。孝聖太后六十大壽時，乾隆為她舉辦了浩大的慶壽大典，&ldo;以展臣子祝嘏之誠&rdo;&ldo;仰承聖母歡心&rdo;。整個祝壽過程從準備到結束持續近一年，此時民間由於連年水患，已經發生災荒。但為給皇太后祝壽，各地還要增加攤派，官吏更是進一步受賄勒索，人民負擔日益沉重。

當帝王愛上小橋流水，民間會不堪重負；當奢侈浮華成為一種生活習慣，整個王朝都會傾覆。乾隆後期，盛世背後的陰影開始逐漸顯露。

荒蕪之地托起的盛世

中國明清時期有晉、徽、陝、魯、閩、粵、寧波、洞庭、江右、龍遊等十大商幫，類似於現在的企業集團。十大商幫中以晉商和徽商規模最大、實力最為雄厚，這兩大商幫跨明清兩朝，縱橫商界五百餘年，直到清末民初。

努爾哈赤時期，清朝崛起，戰爭中的軍需民用多由晉商供給，清入關以後，晉商中以範姓為代表的八家遂成為皇商，在蒙古商道自在穿行。蒙古商道上的各種貿易也都由晉商經營。晉商中富戶的收入，竟足以為請朝廷支援軍款，可見其實力雄厚。乾隆以後的嘉慶和道光時期，晉商開始發展票號、有利潤的放貸。到鹹豐時期，國家危難，晉商還曾代理省庫、國庫，在接濟官府的同時賺取了大量財富。

徽商則以鹽業為主，經營範圍包括四川到江南的大部，與晉商形成南北對應格局。除鹽業外，徽商的另一著名行業是典當，同樣是操弄資金