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但是，這件事惹惱了英國人，第二年，他們就開始討論對華作戰的問題。正如學者唐德剛在其著作《晚清七十年》中則提到另一個原因，那就是&ldo;鴉片貿易&rdo;（opiutrade）為當年英倫朝野，國脈民命，生計攸關，不可或缺之國際貿易。女皇與國會，均不惜為之一戰。1840年6月21日，英軍就侵入了廣州附近海域，遭到頑強抵抗，後又轉上浙江鎮海，從鎮海一路北上到大沽，直逼北京。這個時候，道光帝沒有組織兵力全力抵抗，而是以&ldo;貪功啟釁、誤國誤民&rdo;之罪把林則徐革職，他認為是林則徐禁菸把英軍招來的。當時的軍機大臣、大學士王鼎進諫道光帝重用林則徐，抵抗英軍侵略，道光帝沒有聽從他的建議，既然忠言逆耳，王鼎就選擇了屍諫，即自殺。自殺前他寫好了奏章，裝在衣服裡，希望他的自殺可以喚醒道光帝。但是，道光沒有康熙帝平叛三藩之亂時的魄力與勇氣，大清帝國也像一個進入遲暮之年的老人，周身散發著衰老與死亡氣息。林則徐照舊被革職，琦善被任命為欽差大臣赴廣東與英國談判。

琦善與英軍談判的結果是，中英雙方簽訂了《穿鼻條約》。條約規定把香港割讓給英國，並向英國賠款600萬兩白銀。以此為條件，英軍撤回廣州。道光皇帝得知此事後，認為條約有損天朝儀威，下令逮捕琦善，然後對英宣戰，並派奕山到廣東主持軍務。

陳寅恪先生認為清朝統治者的腐敗和昏庸愚昧是導致中國戰敗的主要原因。學者孫善根在《道光帝與鴉片戰爭的失敗》中說&ldo;英國侵略者蓄謀已久的殖民戰略&rdo;，此外，他還指出：&ldo;琦善的求降政策與道光帝的天朝&r;&l;寬容的撫夷&r;&l;政策之間產生了嚴重的矛盾衝突。在整個鴉片戰爭期間，道光帝陷入了一種矛盾的境地而不能自拔。&rdo;他認為道光帝這次的對英宣戰，是一種安撫政策。但是，已經進入工業社會的英國並非道光眼中的蠻夷之地，英軍攻佔虎門炮臺後，開進了珠江。奕山卻上報說戰爭取得了勝利，如此殘酷的戰爭被他視同兒戲一般。而浙江戰線的奕經從一開始就遲到了，英軍已攻佔廈門、定海、定遠，姍姍來遲的奕經面對此情景並未做緊急作戰部署，而是令人投虎骨入海，以激怒龍王興風作浪，掀翻英國軍艦，又專程趕到關帝廟求籤，以決定何時出兵。令人驚奇的是，這些做法得到了光緒帝的大加讚賞！一國之君，昏庸至此，國豈有不亡之理！就在道光高高興興地坐在皇宮等待各戰線凱旋的時候，卻不知半壁江山已盡入人手。

各線作戰失敗以後，清政府決心向英軍求和，並與英國恢復商貿往來。其時英軍在廣東三元里遭到了當地民眾的抗擊，被圍在了四方炮臺，而最終為他們解圍的卻是奕山。

求和的結果是，1842年8月29日，中英簽訂《南京條約》。條約規定：中國向英國賠款2100萬兩白銀，開放廣州、上海、寧波、廈門、福州五處為通商口岸，準英國派駐領事，割讓香港。

孫善根說，《南京條約》的簽訂，對道光來講是痛苦的。他還引了一段記載，&ldo;（道光帝）傳聞和局既定，上退朝後，負手於便殿階上，一日夜未嘗暫息。侍者但聞嘆息聲。漏下五鼓，上忽頓首長嘆，旋入殿，以諸筆草草書一紙，封鋮甚固，時宮門未啟，令內侍持往樞廷。戒之曰：&r;&l;候穆彰阿入直以授之，並囑其毋為祁雋藻所知。&r;&l;蓋即喻議和諸臣畫押訂約之廷寄也。&rdo;可以想像，鴉片戰爭對於一向以天朝上國自居的大清朝應該是一個怎樣的沉重打擊，如若自此勵精圖治，也許會有東山再起的可能，但正如許倬雲先生所述：&ldo;一個社會的解體，反映這一群體沒有了凝聚的共同意識。明代後期頗有對於中國文化的討論；明亡前後，有識之士更對中國