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「但不知護軍有何吩咐？」

「吩咐不敢當，實在是求公子幫忙，公子丹青畫藝，廣州不做第二人想。尤其那鉛筆畫，畫中人物，如同復生，簡直是神仙般的本事。今天老朽就是在這上，有個不情之請，先要請問一句，假設這當事人不在面前，範公子能不能畫的成？」

範進略一思忖，「人若不在眼前，就得有人跟我詳細描述該畫成什麼樣子，那確實只能用鉛筆。因為人說我聽，必有出入，隨時修改用毛筆很不方便。」

「對對，我說鉛筆方便，這就是原因之一，易於修改，省很多手腳。敘述之人倒是有，也能說的清楚，就是不知道畫出來的樣子如何？」

範進道：「這話學生不敢說滿，終究是旁人轉陳，不得親見，不敢說一定像的。之前學生為木商李老爺家未出閨閣的千金畫像，也是不得見人，只能靠著描述來畫，李老爺抬舉，說是足有八分相似，我想這是過獎的話，能有六分相似已屬不易。」

薩保道：「那畫我看過，說是八分並不是過獎，實在是恰如其分，只是把他的女兒畫的有些美了。若是用來說親騙女婿，畫美一些倒也無妨，但是我這事要畫的儘量相似，不要過美也不要過醜，只要恰倒好處。」

範進點點頭，「這也不是不能，就是得費點功夫。學生也不敢保，就一定是那本人樣子。」

「這是一定的，就算是請宮裡的畫師來，也不敢說一定如本人相貌，這一點老夫也明白。只求儘量相似，別像衙門裡畫影圖形那般就好。另外還有個不情之情，也是範公子海量包涵。這畫像之事務必保密，公子既不能問所畫的是誰，出府之後，也不能對其他人說起，你畫過誰。總等到事情辦完，才能把話說出去。」

範進略一思忖，「按護軍吩咐，學生為求守口如瓶就得推掉今後的飲宴酬酢，否則酒席之間，難免失語，哪怕學生可以切守機密，瓜田李下也需避嫌。若是時辰不長倒好安排，但是曠日持久，學生的三餐一宿，卻還要費些周章。」

「範公子這話說的是，畢竟公子眼下以賣畫維生，若是長久不露面名氣一散，生計就成問題。本官不是不近人情之人，有些話只好提前說了。公子府試小挫，但年紀尚輕，總不能就此放棄功名，一心書畫。府試之後另有大收試，公子只以閉門讀書為由謝客，眾位老爺也不好相強。我在這向公子說一句不該我說的話，範公子得中南海案首，必是滿腹經綸，大收試只要下場，就沒有不中的道理。所以文章上固然不能荒廢，卻也不必太過辛勞。只要安心做畫，前程不必擔心。至於開支使費，我也不會讓公子為難。世忠，你去把範先生的潤筆取來。」

等到兒子出去，薩保沉吟片刻，又道：「另有一事，索性也一發透個關節給範公子吧。你有個朋友之前跟牙行打過交道採辦軍食是不是？你跟她說一聲，讓她近日不要離開廣州，接下來有很大一筆軍食生意要她去辦，張家的軍糧生意，做不久了。」

由於南海縣的折銀法大獲成功，廣州各縣不得不效法南海，也搞以銀代役。銀兩收上來許多，接下來的以銀購糧就成了極要緊的缺分。原本範進與梁盼弟負責南海縣購糧差事，隨著侯守用的調離，自然也就歸了他人。

張、魏等幾家廣州本地士紳人家，各自出了一部分股本，承攬了軍糧採購到運輸的工作。比起範進只能靠著空封套賒欠購糧，這些大戶人家頗有傢俬，自己家裡又有存米，做起這生意來確實更方便也更合適。

這些人家與衙門裡都有關係，做事比範進方便得多，範進也不認為自己能競爭的過。可是按薩保的說法，事情似乎還有轉機，或者說那些大戶那邊，出了問題？

這時薩世忠已經回來，並沒見他拿著什麼金銀，只帶來了一個男子。這男子四十里許年紀，身材既矮且瘦，面板黝黑，身