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縣試閱卷本來是縣令的工作，且不能委任給麾下教官，其只要見到範進的卷子，就可以立即宣佈錄取。如果文章做的通順，點案首也不為難。但眼下，以按察副使充廣東提學的蔡衡親自按臨南海，評定試卷的權柄，就只能交還上憲，縣令只能處於輔助位置。

蔡衡與陶簡之是同年，論關係遠比和侯守用親厚，侯守用自己心裡也清楚，這老貨來多半是找自己的毛病。雖然閱卷時依舊是他為主要，蔡衡為輔助，但是他點中的卷子蔡衡必會覆核，這就讓他在閱卷時格外小心，生怕被提學抓住什麼把柄。

天已經黑了，房間裡點了燈燭，蔡衡看了一天的卷子，精神依舊飽滿。能做提學的，在道試、鄉試時不知要看多少墨卷，何況區區縣試，是以他越看精神越足，半點不見疲態。

「人說嶺南海外衣冠盛世，前有倫迂岡，後又有林敬夫、南園五子等一干文壇名士。十府之內又以南、番、順三縣文風為盛。從這一科的墨卷看，南海學子確有人才，侯大令教化有方，功勞非小。文運既國運，文運昌國運始能昌，南海這一科必出棟樑。」

聽到蔡衡誇獎，侯守用笑道：「觀察過獎了，嶺南文風不比東南腹裡，下官也只能盡力督導勸學，希望百姓早知道理，以聖人之道為教，少要好勇鬥狠。總算這些年南海縣內，沒像外縣一般鬧出土客械鬥，或是強盜殺人的事來。若能出棟樑，必是萬歲皇恩庇佑，文昌照粵，下官何敢居功？」

「侯大令以文教教化百姓，而非以刀兵繩墨，只這一條便是合縣百姓之福。只是南海各鄉的社學，還是要多巡視些。你看，這魏好古也算是本地名士，他這幾百字裡，光是別字就有七個，錯字五個，這等名士可見是耽於名聲少於實學，若是在東南多半中不得。還有這張師陸，他的文法只是普通，只勝在知典用典，這一看就是背了不知多少時文，只備著考試，才學上怕是談不到。」

兩塊南海招牌，都被蔡衡砸的粉碎，侯守用的臉上也覺得陣陣發燙，只好賠笑道：「觀察教訓的是，下官雜事繁忙，於社學督導上有所疏虞，這是下官的過錯。」

「這也不能都怪你，正如貴縣所言，嶺南不比東南，若是按東南腹裡來要求，就是所求過苛。學問一道是日月積累之功，不能急於求成，從朝廷看來，兩廣都是蠻荒之地，咱們能把廣州維持成講禮儀，讀聖賢的地方，讓百姓知道讀書而不是拿刀，就已經是天大功勞了。所以，侯大令你的差事很艱難，老朽能理會得。」

侯守用聽的心潮澎湃，大有得遇知己之感，卻不知該說什麼才好。蔡衡這時又指著篩出來的墨卷問道：「侯大令，這一科案首，你屬意何人？」

「這……還請觀察定奪。」

「老百姓也知道，縣官不如現管的道理，縣試案首，是縣令的許可權所在，我怎麼好越俎代庖？你且說說看，屬意誰的文章。」

侯守用想了想，將洪大安的試卷分揀出來，「在下官看來，這篇文字文墨上還算通順，南海本科案首，當選此生。」

蔡衡臉上露出一絲讚許之意，「侯大令看法，與老夫相若，以文法論，本科文墨，當以此生文字為第一。可是……若以書法論，卻並非如此。洪生的書法，還是太稚嫩了些，以童生而言，勉強可以過關，是與範進的字比起來，可就差的遠了。」

那首諷刺顧鴻的詩，始終被蔡衡收著，此時他將那張題紙展開，指著上面的字道：「難得範進年紀輕輕，就練出這筆好字，且看這一筆臺閣體，即便是殿試，也足堪用。靠這手書法，就能在京城裡做個內閣中書。以文法論，範進的文法與洪生相比只差一線，在老夫看來，這科南海案首，當屬範進。」

「範進？這……恐怕不妥。白日裡下官的長隨從坊間聽到些傳聞，這範進似乎……」

「你說的