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第二天，在開羅英軍總部，奧康納同威爾遜會面了。這兩位英國將軍在一起形成鮮明的對照。&ldo;大象&rdo;威爾遜體大而笨重，大肚皮垂下來遮住了系在腰間的武裝帶，一副糾糾武夫的樣子。奧康納則身材矮小、勻稱，蜷縮在椅子邊上就像一隻展翅欲飛的小鳥，謙卑的態度中略帶一絲羞澀和學究氣，從表面看毫無偉人的氣概。

威爾遜亮開洪鐘似的嗓門，開門見山地對奧康納說：&ldo;你準備一下，立即去馬特魯港，&rdo;他用手一指地圖上西部沙漠地的鐵路終點，&ldo;就在這裡，擔任西部沙漠部隊的司令官。任務是迎擊義大利可能的進攻，保衛埃及。&rdo;

&ldo;明白了，閣下，&rdo;不善言表的奧康納臉上泛起一陣紅暈，他既吃驚，又驕傲，這一使命正是他盼望已久的。他一直認為，在戰局如此嚴峻的情況下，英國將有限的兵力分散部署在巴勒斯坦、肯亞等地維持當地秩序，實在是一種浪費。看來，中東司令部已意識到這一問題，所以在埃及馬特魯港的要塞陣地附近集結兵力，準備痛擊義大利的襲擊。奧康納隱隱預感到他大顯身手的機會到了。

&ldo;可是，你要知道，&rdo;威爾遜不無歉意地說道，&ldo;我們目前對於法國的未來命運和義大利人的意圖一無所知，而且，我們在中東的軍隊組織得也很不完善，所以，我無法給你下達什麼具體指示。&rdo;

&ldo;這我理解，您放心吧！&rdo;其實，奧康納倒樂於落個不受管制。自作主張的境地。

義大利的30 萬軍隊到底會不會越過利比亞邊界侵入埃及？奧原納及其他軍官牽掛的這個問題很快有了答案。兩天後，開羅電告他們，墨索里尼已於1940 年6 月10 日正式對英法宣戰。這個訊息對於馬特魯港的重要性，要遠遠超過對倫敦、巴黎或開羅，對於奧康納本人來說，這意味著他在孤立無援地獨自指揮著戰場上的一支軍隊。這支勢單力薄、裝備低劣的軍隊要對付一支10 倍於己的敵軍。開羅總部的軍官們關切地注視著奧康納：他將怎麼辦？

羅馬的初秋，天高氣爽，浮雲流逝。儘管正午的陽光還有點熱，但畢竟柔和多了。陣陣微風送來一片清爽，空氣中飄拂著一股淡淡的花草香。在這本應該舒心暢氣的日子，義大利駐利比亞總督兼總司令格拉齊亞尼元帥卻覺得仍像過炎熱的夏季一樣鬱悶煩躁。剛接到領袖的電話，讓他立刻去羅卡古堡‐‐墨索里尼的夏宮，有要事商討。不用說元帥也知道墨索里尼為何要找他。

早在3 個月前，墨索里尼便想實現他的建立地中海帝國的美夢。法國已退出戰爭，英國退守本上自顧不暇，它們那一大片非洲殖民地就像擺在餐桌上的一盤美味佳餚，令墨索里尼垂涎欲滴。此時不採取行動，更侍何時？難道等著那位已飽餐一頓的&ldo;下士&rdo;趕來瓜分他這一小份口糧嗎？於是，領袖6 月份即下令進攻埃及，7 月再次下令，但他的將軍們兩次均因缺乏足夠的裝備而拒絕行動。8 月份，墨索里尼聽說德國即將入侵英國，馬上向格拉齊亞尼元帥下達了第三道進攻命令。格拉齊亞尼是一個殘酷無情而狂熱的法西斯分子，在衣索比亞戰爭中為他的領袖立下汗馬功勞，因此被晉升為元帥。但作為一名軍人，他深知這次面對的是一個強大的敵手，況且英軍在埃及的防號也在不斷加強，切不可輕舉妄動。為了應付領袖的再三催促，他召開了高階軍官軍事會議，會上一致認為意軍的力量遠遠不足，無法穿越沙漠發動一場進攻。

墨索里尼得知此事後大發雷霆：&ldo;太不像話了，堂堂一個陸軍元帥，竟然與下屬進行這種協商，簡直有失體統！&rdo;

元帥低眉順眼地聽著訓斥，未敢再申辯半句。