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嘉定十七年八月，寧宗病重。史彌遠派鄭清之赴沂王府，向趙貴誠表明擁立的意思，但趙貴誠始終一言不發。最後，鄭清之說：&ldo;丞相因為我與他交往時間很久了，所以讓我擔任你的心腹。現在你不答一語，我怎麼向丞相復命？&rdo;趙貴誠這才拱手答道：&ldo;紹興老母尚在。&rdo;這一回答看似答非所問，卻既表明了想作皇帝的意願，又不失穩重。鄭清之回報史彌遠後，兩人更加讚嘆趙貴誠&ldo;不凡&rdo;。

有了趙貴誠的意向，史彌遠開始實施他的廢立陰謀。寧宗彌留之際，他將兩府大臣和負責起草詔書的翰林學士都攔在宮外，另外召鄭清之和直學士院程佖入宮，矯詔將趙貴誠立為皇子，賜名昀，授武泰軍節度使、成國公，使趙昀與趙竑處在了平等地位，也為趙昀繼承皇位奠定了基礎。

閏八月三日，寧宗去世。關於寧宗的死因，至今仍是一個難以破解的謎，相關史料沒有交待寧宗身患何病。儘管此事難以查明，但還是留下了蛛絲馬跡，《宋史》援引鄧若水的奏章，明確指出寧宗並非壽終正寢，而是被謀害的，這是史彌遠急於廢立的結果。另據《東南紀聞》記載，寧宗病重時，史彌遠獻金丹百粒，寧宗服用後不久去世。這樣看來，史彌遠毒殺寧宗的嫌疑相當大。

寧宗死後，誰來繼承皇位，寧宗楊皇后的態度至關重要，沒有她的同意，新皇帝就得不到承認。史彌遠派楊皇后的侄子楊谷、楊石前去說服楊皇后，得到了她的支援。史彌遠立即遣宮使去接皇子，臨行前命令：&ldo;現在宣的是沂靖惠王府的皇子（指趙昀），不是萬歲巷的皇子（指趙竑），如果接錯了，你們都要處斬。&rdo;此時，趙竑已經得知寧宗去世的訊息，萬分焦急地在門口張望，等人宣召他入宮。他見宮使從自家門口經過，卻沒有進來，過了一會，又簇擁著一個人匆匆而去，感到十分迷惑，殊不知這正是趙昀被接進宮中。趙昀進宮以後，入拜楊皇后，楊皇后說：&ldo;汝今為吾子矣。&rdo;既然楊皇后將趙昀視為自己的兒子，就等於承認了他是帝位的合法繼承者。

趙昀見過楊皇后以後，被帶到寧宗靈柩前舉哀。舉哀結束後，才召趙竑入宮。趙竑入宮時，隨從都被攔在宮外。史彌遠帶趙竑至寧宗柩前舉哀，然後令親信殿前都指揮使夏震陪同他，實際上是把趙竑監管起來。隨後召集百官朝會，聽讀遺詔，仍引趙竑到以前的位置。趙竑非常奇怪，問道：&ldo;今日之事，我豈當仍在此位？&rdo;夏震騙他說：&ldo;未宣讀先帝詔命以前還應該在此，宣讀以後才即位。&rdo;趙竑以為有理，轉頭卻發現燭影中已經有一個人坐在御座上。遺詔宣佈趙昀即位，百官下拜，恭賀新皇帝登基。趙竑這才恍然大悟，悲憤萬分，不肯下拜。夏震強按著趙竑的頭逼他叩頭，登基儀式終於完成。趙昀以一介平民，在三年的時間內登上了皇帝寶座，成為宋朝第十四代皇帝，即理宗。

理宗即位時，假託遺詔，授趙竑開府儀同三司，封濟陽郡王，判寧國府。不久，又宣佈進封趙竑為濟王，賜第湖州，將趙竑趕出了京師。

史彌遠的廢立之舉，引起朝野內外的普遍不滿，湖州百姓首先發難。寶慶元年（1225）正月，湖州百姓潘壬、潘丙兄弟及其從兄潘甫密謀擁立趙竑為帝，派人與山東&ldo;忠義軍&rdo;首領李全聯絡。李全表面上與湖州方面約定起事日期，表示屆時將進兵接應，但到了日期卻並未前來。潘氏兄弟恐事情洩露，遂聚集一些太湖漁民和湖州巡卒，約數百人，於正月初九夜裡，打著&ldo;忠義軍&rdo;的旗號，闖入濟王府，聲稱要擁立趙竑為帝。趙竑聞訊，急忙躲進了水洞，但還是被找了出來。潘氏一行將趙竑帶到湖州治所，硬將黃袍加在濟王身上。趙竑號泣不從，但潘壬等人以武力脅迫，趙