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就在宋軍主將失和、軍心浮動的時候,金人已經從前期倉促應戰的慌亂中調整過來,調兵遣將,準備反擊。孝宗和張浚對北伐面臨的潛在危險也已有所覺察,以時值盛夏、人馬疲乏、不宜連續作戰為由,急令宋軍撤退。然而,詔書尚未到達軍中,金軍已抵宿州城下。隆興元年五月二十二日,金軍向宋軍發動進攻。李顯忠通知邵宏淵出兵,夾擊金軍,邵宏淵卻按兵不動,李顯忠只得獨自率軍出戰。戰鬥間隙,邵宏淵裝模作樣地出城巡視,對士兵們說:&ldo;天氣如此炎熱,就是手不離扇尚不得涼爽,更何況要在烈日曝曬下穿著厚重的鎧甲作戰?&rdo;言外之意是宋軍幾乎沒有獲勝的機會。宋軍的二號統帥人物表現出如此悲觀的情緒,使得宋軍人無鬥志,軍心渙散。
當晚,中軍統制官周宏、邵宏淵之子邵世雄等將領各帶所部逃遁,宋軍頓時大亂,金人趁機大舉攻城。李顯忠率領部下奮力抵抗,而邵宏淵當此緊急關頭,仍不肯與李顯忠合力守城,極力主張棄城撤退。李顯忠知道邵宏淵對自己心存嫉恨,不會援手,僅憑自己所部孤軍守城已不可能,只得放棄宿州,連夜南撤。二十三日,宋軍剛剛退到符離,就被追擊的金兵趕上。在金兵的圍攻下,宋軍再無抵抗之力,士兵們丟盔棄甲,驚慌逃竄,連同隨軍民夫在內的13萬人馬傷亡殆盡,糧草物資也拱手送與了金軍。李顯忠、邵宏淵二將在亂軍中逃脫,僥倖保住了性命。至此,歷時僅20天的北伐以宋軍潰敗而告終,這也是孝宗在位期間惟一的一次北伐,雖然失敗,但畢竟是南宋歷史上第一次主動出擊,與以前窮於應付金人的進攻絕然不同。
北伐失敗給主和派留下了攻擊主戰派的口實,他們再度活躍起來,紛紛上書彈劾張浚,要求與金人重開和議。對於恢復故國的大業,孝宗是不肯輕言放棄的。符離兵敗之初,他曾寬慰張浚說:&ldo;抗金之事,朕還要全倚仗你,你千萬不可畏懼人言而心懷猶豫。北伐的事情當初是朕與你共同決定的,現在也應該共同承擔責任。&rdo;孝宗勇於承擔責任,既無形中保護了張浚,也表明君臣之間志同道合的決心。雖然迫於主和派的壓力,孝宗曾一度降任張浚為江淮東西路宣撫使,但不久就讓其官復原職,後又升其為右丞相,表示對他仍然信賴。然而,北伐的慘敗,畢竟使孝宗的勃勃雄心受到不小的打擊,他逐漸從高漲的熱情中冷靜下來,意識到中興計劃在短期內是不可能實現的,作為權宜之策,議和也並不是毫不可取。因此,他不再像以前那樣疏遠主和派,甚至重新起用秦檜餘黨湯思退為相,準備與金朝議和。
隆興元年八月,金人向南宋提出割海、泗、唐、鄧四州之地,納幣稱臣,以及遣還中原歸附之民等要求,揚言若宋廷不允,即揮師南下。孝宗雖不反對暫時與金妥協,但認為在議和條件上不能過於遷就,應力爭在平等的基礎上達成和議。九月,孝宗不顧張浚等主戰派的反對,派盧仲賢出使金朝議和。盧仲賢臨行之時,孝宗告誡他切不可答應金人割四州之地的要求,而湯思退卻惟恐和議不成,私下授意盧仲賢可以割讓四州。結果,盧仲賢到宿州金營後,在金人的威脅下,竟不敢有半句爭辯,表示願意接受金人的要求。孝宗聞知大怒,將盧仲賢革職,發配郴州管制。和談遂陷入僵局。
此時,德壽宮的太上皇高宗也不斷地向孝宗施加壓力。言談之間,高宗對孝宗的所作所為早已表現出不滿。孝宗赴德壽宮問安,常常興致勃勃地談論起恢復大計,而高宗最聽不慣的恰恰就是這種言論,一次,他終於忍不住粗暴地打斷孝宗的話,不耐煩地說:&ldo;還是等我百歲之後,你再談論這事吧!&rdo;這無異於向孝宗發出了最嚴厲的警告,要他斷了恢復中原的念頭。其實,早在北伐之時,高宗就對孝宗處處牽制,現在好容易有了再次和談、維持偏安的機會,他更是以為萬萬不能