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因為拿破崙炮由青銅而不是鐵鑄造而成，所以極其堅固，能夠經受重灌藥或者雙倍裝藥的爆炸力而不會破裂。其117口徑的炮膛能夠容納重達544kg的重型鐵製炮彈（這也是其名字中&ldo;十二磅&rdo;的來歷。為便於閱讀，後面的重量單位儘量使用公斤。）。在113kg標準發射裝藥的推動下，拿破崙炮能將標準的十二磅炮彈以5°的射角精確地投射到1480的距離，而射角為10°時則可達到驚人的1911米。雖然是一種滑膛炮，但是拿破崙炮已經是當時射擊精度較高的武器，足以在1000米的距離上與敵人展開交戰，而且只需數發炮彈就可使整連的敵人喪失作戰能力。聯邦軍和同盟軍都使用同樣的火炮和名稱，但是也有一些細微的區別。聯盟軍方面給予其的名稱是1857型12磅野戰炮。一門標準的12磅拿破崙炮的炮管長168米，全炮含炮架共重5565kg左右。

拿破崙炮和同時期的大多數火炮一樣可發射實心炮彈、爆破彈、霰彈和榴霰彈。它之所以廣受歡迎並取得成功主要是因為炮膛的尺寸、火力、機動性和較輕的重量。其中炮膛的尺寸直接關係到炮彈的效用。

在攻擊遠距離目標時，要發射實心炮彈，以此來打擊敵方炮兵陣地、密集部隊和類似的大型目標（比方說建築物）。一發實心炮彈就足以將大群的步兵變成血肉模糊的殘軀斷臂。內戰期間，士兵們見到這種544kg重的炮彈像特大號棒球一樣飛越戰場時都習以為常。這種炮彈（尤其在飛行了較遠距離之後）看起來飛行速度很慢，似乎伸手就可以將其抓住，其實這是一種可怕的錯覺‐‐如果一個士兵不能避開哪怕衝力已經接近耗盡的炮彈，就會被&ldo;炸&rdo;得皮開肉綻，活命的希望微乎極微。

拿破崙炮也可以發射很多種類的爆破彈，其中最典型的是重43kg的球型炮彈，內裝900克黑火藥，由一根典型的時間引信引爆。

各種型號的1857型544kg野戰炮（這是可以理解的，不同廠家生產的火炮都會在無關緊要的細節上有些許的差異）對作戰雙方都極其重要。葛底斯堡戰役中，聯邦軍共投入了360門火炮，同盟軍則投入了272門，這些火炮中有超過40是十二磅拿破崙炮。這些火炮可以使用的各種彈藥，如爆炸彈、霰彈、榴霰彈和實心炮彈，重量從43kg到68kg不等，但初速都在457/s左右。

訓練有素的炮手能以每分鐘兩發炮彈的發射速度炮擊敵人，如果他們要對敵人持續進行轟擊時則會下降到每分鐘一發，這樣炮膛可以得到充分冷卻，能夠發射很長時間。如果敵人步兵蜂擁撲來，把自己和炮陣地之間的距離縮短到368以內，炮兵們就會以每分鐘4發的速度持續發射霰彈，直到其中一方轉身逃跑或者斃命為止。

雖然拿破崙炮效能優越，但是不意味著它就沒有缺陷‐‐由於青銅鑄造的炮膛相當厚重（這樣才能足夠結實），因此整門火炮的重量很大（當然，500kg左右的炮重其實只相當於二戰中的某些40口徑級別的反坦克炮的重量，所以事實上拿破崙炮的&ldo;重&rdo;也是相對而言的），這就使得其機動性很差。自實用的熟鐵（以後又出現鋼）和膛線炮問世後，火炮的重量大大減小拿破崙炮也隨之漸漸被淘汰了。

事實上被叫做&ldo;拿破崙&rdo;的並不只有1857型12磅野戰炮，老式的1841型6磅（254kg）野戰炮也很榮幸的被冠以這個名字‐‐即使在現在，很多南北戰爭重演俱樂部中的愛好者們還是在以&ldo;大拿破崙&rdo;和&ldo;小拿破崙&rdo;來區分這兩種武器。

在南北戰爭剛剛開始的時候，南軍方面主