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晉太元十九年（公元394年）二月，慕容垂髮布命令：以清河公慕容會留守鄴城，負責後方軍隊和補給的徵集；後燕軍主力以太原王慕容楷指揮北路，穿過滏口陘，從北面威脅長子；以遼西王慕容農指揮南路，出白陘，越壺關，從南面威脅長子；慕容垂本人進駐沙亭，統一策應兩路大軍的行動。不久，各軍準備完成，慕容楷、慕容農分別抵達出發陣地。

一直密切注視著後燕軍行動的西燕皇帝慕容永很快掌握了對手的動向，採取對應行動：將集結的五萬多軍隊分別把守滏口陘與白陘的各處沿邊險要，封鎖情報中後燕軍的進軍路線。為了便於支援前線，慕容永將糧食輜重等物資都積聚在距此兩地都不遠的臺壁（今山西襄垣縣東北），由侄子徵東將軍慕容逸豆歸領銜另外兩員將軍率兵一萬多進行守衛。臺壁的意義，對西燕軍而言，類似於官渡之戰中烏巢對袁紹軍的地位。

部署停當之後，慕容永稍稍鬆了一口氣：後燕軍的兵力雖然稍多，但在狹窄的山谷中無法展開，那點優勢也就無法發揮，西燕軍擁有天然的險要和良好的既設陣地，應該是能夠擋得住的，就算是慕容垂，也不可能輕易突破。可以很豪邁地喊一聲：讓暴風雨來的更猛烈些吧！

臺壁之戰下

然而，一天過去、兩天過去……一週過去、兩周過去……已經一個月了，竟然一直是陽光明媚，各谷口一直沒有遭到後燕軍的進攻。慕容永的心裡越來越不安：慕容垂究竟想幹什麼？雖然他派出去的探哨回報給他的情報，都是說後燕軍主力依然在鄴城附近集結，沒有變化。但他們看見的都是真的嗎？兵法雲：&ldo;虛則實之，實則虛之。&rdo;慕容垂用兵詭詐難測那是人所盡知的，想想他過去的戰例，不管是當年救襄陽時欺騙桓沖，還是不久前征伐翟魏，他給對手看到的和對手能看到的，都決不是真相。

慕容永擰緊眉頭，盯著地圖躊躇了很久，突然間，他彷彿覺得自已恍然大悟了：鄴城、沙亭的後燕軍大營肯定只是虛張聲勢的少量軍隊，目的是把自己的主力拴在滏口陘和白陘的山溝裡，而慕容垂的真正目標則應該是南邊的軹關陘和太行陘！特別是太行陘，因為在八陘中道路較寬，對較大部隊透過比較有利，即使遇到阻擊，也比滏口陘和白陘更易展開。

感到終於看穿了慕容垂鬼把戲的西燕皇帝驚出一身冷汗，他接著算計：慕容垂為了避免被自己發現他的真實意圖，軍隊一定是晝伏夜行，行軍速度會很慢，可能還沒有到達軹關陘和太行陘，現在立即趕去仍有可能將後燕軍擋在太行山外，再晚就來不急了！而且因為太行陘地利不是太好，少量守軍無濟於事，一定得出動大軍。事不宜遲，慕容永立即行動。四月，慕容永除留下一萬餘人看守臺壁的糧草輜重外，其餘主力全部調出，南下開赴太行陘和軹關陘，只在滏口陘和白陘留下少量監視部隊。

而實際上，慕容垂根本就沒有南下，一個多月前下達了那道並不真正執行的命令後，他就呆在鄴城一帶，什麼也不做，讓後燕軍隊充份休整。而且慕容永軍隊一動，慕容垂就已經知道了，這究竟是間諜的功勞還是慕容垂從某些現象察覺（如在日本戰國的第四次川中島會戰中，上杉謙信透過炊煙判斷出武田軍的行動）到的就不得而知了。慕容垂知道慕容永上當了，但他仍然沒有動，又等了幾天，直到估算西燕軍已經趕到軹關陘和太行陘，距離滏口陘已經最遠時，後燕軍才突然出動。

四月二十日，慕容垂所率的後燕大軍突然出擊滏口陘，輕而易舉地擊敗了西燕少量監視部隊的阻攔，越過太行山，然後直撲西燕的糧食輜重的集結地--臺壁。這一著一下打中了慕容永的要害，攻其必救，迫剛剛跋山涉水數百里趕到太行、軹關陘的西燕軍主力又得回奔幾百里趕