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差不多同時，羽翼漸豐的拓跋珪進行一連串的擴張行動：

太元十三年十二月（張申、王祖敗亡當月），魏車東徵至女水（今內蒙古西拉木河），敗解如部。

第二年正月，拓跋珪襲擊高車（即當年慕容垂曾徵討過的漠北丁零），大破高車部。

二月九日，得勝南迴的拓跋珪突然在女水（今內蒙古武川）襲擊吐突鄰部。吐突鄰部在名義上也屬於北魏，但它是賀蘭部的附屬部落，因而屬於北魏的非嫡系甚至有可能是潛在的敵對勢力，早就預謀打擊賀蘭部的拓跋珪也就完全沒有手下留情的想法。吐突鄰部估計沒有想到會遭到自家大王的襲擊，毫無防備，被拓跋珪一舉將其滅亡，剩餘的全部部眾及資產都成了北魏的戰利品，全部遷往盛樂。

得知拓跋珪襲擊吐突鄰部，賀蘭訥終於坐不住了，與弟弟賀蘭染干一起，倉促集結所屬各部落兵馬，救援吐突鄰部，這對舅父與外甥終於完全撕破了臉皮。早有準備的拓跋珪回師逆擊，痛扁了舅舅，大敗賀蘭部援軍。拓跋珪這次出擊，歷時三個月，連敗解如、高車、吐突鄰、賀蘭四部，獲得馬、牛、羊共四十餘萬頭，實際行動證明瞭這個十八歲少年現在已經不是一個可以低估的人物。

賀蘭部的災難之後接連不斷。根據與北魏達成的協議，後燕討伐賀蘭部的大軍以範陽王慕容德、趙王慕容麟為統帥，不久也出動了。五月，後燕軍擊敗賀蘭部，慕容德與慕容麟率燕軍窮追賀蘭訥直至勿根山，賀蘭訥走投無路，只得請求歸附後燕，將弟弟賀蘭染干送往中山做人質，同時率賀蘭部眾遷往上谷（今河北懷來）。但不知什麼原因，後燕卻沒有接受人質，而是將賀蘭染干放回。這樣做可能是慕容垂髮現染干是一個有野心沒才幹的人物，就象枚定時炸彈，留在賀蘭部對其部落傷害更大。

遭受這次重創以後，賀蘭訥臥薪嘗膽，與紇突鄰、紇奚兩個部落結成同盟，苦心經營，力圖恢復。

但後燕和北魏沒有給他緩口氣的機會，晉太元十五年（公元390年）四月，拓跋珪率領的魏軍與慕容麟率領的燕軍再次進行聯合軍事行動，在意辛山（或作意親山，今內蒙古二連浩特市西南）大敗賀蘭、紇突鄰、紇奚三部落聯軍，紇突鄰、紇奚兩部在戰敗後向拓跋珪投降。

落水狗人人喊打，曾是草原三大強部之一的賀蘭部衰敗至此，連鐵弗部都起了趁火打劫的念頭，七月，鐵弗部首領劉衛辰派他的兒子劉直力鞮進攻賀蘭部。屢敗之下的賀蘭訥無法招架，為了不致滅亡，想來想去，他只好拉下臉皮向外甥拓跋珪求救，請求拓跋珪不看僧面看佛面，不看舅面看娘面，捐棄前嫌，拉舅舅一把。至於之前導致雙方不愉快的責任，他則全推給了那個惹是生非的弟弟賀蘭染干。

北魏方面，拓跋珪思考了一下，比起畢竟是舅父的賀蘭訥，拓跋家的世仇劉衛辰自然更不招人待見，再說，北魏也不能眼睜睜看著鐵弗部乘機坐大，故此，拓跋珪做了決定：出兵援救賀蘭部。就這樣，拓跋與賀蘭，不久之前還鬥得不可開交的兩家，又因為一時的利益聯合到了一起。七月三十日，拓跋珪親率的魏軍大敗劉直力鞮‐‐自劉衛辰當政以來的鐵弗部，繼續成功地保持每戰必敗的光榮記錄。

然而，剛剛擺脫一次滅亡危機的賀蘭部命運並沒有就此得到拯救，晉太元十六年（公元391年）正月，後燕放回賀蘭部的定時炸彈終於引爆了。賀蘭染干擔心兄長為了討好外甥會將自已出賣，再加上他自己一向也是個心狠手辣的人，於是決定先下手為強，謀殺兄長賀蘭訥奪位。但他低下的謀殺技術還是沒一點兒進步，當年謀殺拓跋珪未成，現在謀殺兄長的行動又被賀蘭訥發覺而落空，兩兄弟遂拉上自已的人相互攻殺，將賀蘭部一分為二。拓跋珪對兩個舅舅的內戰，看在眼裡，喜上心頭，派人急報後燕