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在閻錫山身上，舊軍閥的那些陳規陋習他幾乎無所不包。
平綏路抗戰，從戰略上看是替山西扼守門戶、說得俗一些是為他看家。但蔣介石數次電令晉綏軍北上增援南口，他軟磨硬泡就是不出兵。當看出南口防線兵力單薄，戰線過寬的缺陷後，他首先想到的是請中央軍增兵，同時向蔣哭窮，就是不願動用晉綏軍兩個集團軍中的一兵一卒。在得到蔣介石派出1個集團軍增援平綏線後，他才勉勉強強地從遙遠的晉北抽出一個正在修築工事、並無戰鬥準備的旅增援南口。
援兵未到，閻錫山卻已連電湯恩伯，請他手下留情，愛惜著這支還沒影兒的援兵。該旅遲至戰役後期才趕到，旅長又拒絕執行湯恩伯換防18家的命令。湯恩伯一怒之下，電請傅作義直接指揮。這時，閻錫山電令又到了，命令該旅返回駐地。閻錫山咬著牙派出的唯一一支增援部隊，就這麼一槍未放地在路上溜了半個月，只給湯恩伯帶來了一場空歡喜和一肚子氣，而閻錫山卻從蔣介石手裡實實在在地騙出了3個師。
閻錫山絕對聰明，但他聰明得過了頭。張家口‐‐南口一丟，察哈爾轉瞬即失，當關東軍與華北日軍連成一股銳不可擋的強大集團時，與冀、察毗鄰的山西將何以保住？果然，日後晉綏軍和中央軍雖拼死血戰忻口，八路軍在平型關也有上佳表演，但僅兩月，閻錫山的老巢太原便陷落敵手。
還是日後聲震中國戰區、當時美國駐華武官史迪威上校說得好：中國軍隊有最優秀計程車兵，但他們沒有好的長官。在他們的長官眼裡，總是全域性服從區域性。
史迪威一針見血，卻決無有意貶低中國軍隊的傾向。畢竟太多的軍官，尤其是一些高階將領，用行動給外界樹立了這麼個既有損於他們自己，更有損於中國軍隊的形象。
閻錫山就是這眾多頑疾纏身的高階將領中的典型。
華北開戰一月，數量佔絕對優勢的國民黨軍數條戰線竟全線潰敗，自然不能僅歸咎於以上幾個高階將領。第2集團軍總司令劉峙在給蔣介石的侍衛長錢大均的電話中稱：&ldo;除中央軍外，其它軍隊望風披靡，均不可靠。&rdo;但事實上，他的這支中央軍卻比誰都跑得快。除此之外，衛立煌身為蔣介石的&ldo;五虎上將&rdo;之一，卻也未建寸功；宋哲元雖對天盟誓要雪平津之恥，但背上的卻是更多的恥辱。日軍香月清司的3個師團竟趕得10多個中國師沿平漢線一路猛退。
第6戰區司令長官馮玉祥上將面對潰局，仰天長嘆：&ldo;……長此以住，不僅全軍覆沒，甚至國破家亡。……&rdo;
不責眾。面對眾多將領的無能和失職，蔣介石欲懲也無從下手，只能權且先記在帳上。但從這一仗，他已意識到了手中雜亂的200個師究竟能有多大的戰鬥力，更認識到了造成這200個師軍力大減的根本原因。
幾個月後，集團軍司令、上將韓復榘成了蔣介石軍刀下的犧牲品，他要殺一儆百，改造好這支軍隊，切除隱藏在這支軍隊肌體內致命的毒瘤。蔣介石需要軍隊真正的統一，而不止在表面上。
蔣介石需要軍威，一個能令對手聞之膽寒的軍威。
蔣介石需要軍法，一個使軍令如山一般威嚴莊重的軍法。
說到底，蔣介石要軍心士氣，要一支能打敗對手的嶄新的軍隊。
1 畏敵如虎，韓復榘聞風而逃失天險
1937年11月11月晚，中國第一大都市上海失守，長達3個月的淞滬會戰以中國軍隊的失利而告結束。
津浦線上，一列專列在向北急馳。車上坐的是剛剛就任第5戰區司令長官的李宗仁。淞滬會戰結束的