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粟裕在攻擊正面投入了六個團的兵力。戰鬥一開始，李默庵打電話給李天霞詢問情況，李天霞報告說：&ldo;這兩個團戰鬥力都不錯，兩個團長打仗有辦法，請司令官放心！&rdo;但是，沒過多久，他就接到&ldo;已經攻入城內，正在展開激烈巷戰&rdo;的戰報。李默庵立即命令李天霞派部隊前往增援，但增援部隊受到猛烈阻擊而無法前進。

國民黨軍整編八十三師，是整編前的國民黨軍第一〇〇軍，抗戰期間參加過第二次長沙會戰、長衡會戰、桂柳會戰以及湘西會戰，還曾隨遠徵軍進入緬甸作戰，全副的美式裝備，是戰鬥力很強的中央軍嫡系部隊。李默庵百思不得其解：粟裕首戰為什麼要選擇戰鬥力最強的整編八十三師？粟裕說：&ldo;首戰打這個強敵是否沒有根據？不，這個部隊有一個很大的弱點就是驕傲，他們做夢也不會想到我軍敢於主動向他們進攻，並且到他們的進攻出發地去打。我們定將收到出其不意、攻其不備的奇效。&rdo;

果然。聽說粟裕打的是整編八十三師，毛澤東直接打電報給粟裕：&ldo;是否即整編八十三師？該師消滅多少？尚存多少？&rdo;粟裕回電：殲敵整編八十三師十九旅的兩個團和旅屬山炮營及六十三旅的一個營，共計三千餘人。

李默庵也在急切地詢問戰鬥結果，但整編八十三師師長李天霞的描述有點輕描淡寫，只是說他的兩個團吃了一點虧，但建制還在並沒有大礙。此時，李天霞還不知道，跟隨他多年的十九旅五十七團團長鍾雄飛已經被俘虜。身為小小團長佩戴的卻是少將軍銜，這在國民黨軍中實屬罕見。這個聲稱崇拜&ldo;閃電戰&rdo;的團長兼縣長被俘後一直不服，不斷地嘮叨說，打仗應該是一個團對一個團，人海戰術算不得本事。看管他的共產黨幹部始終不吭聲，他嘮叨一句，那個幹部就用手指一下貼在大門上的三個字：戰俘營。

第二章最大多數萬歲（13）

李默庵急令整編四十九師為主攻部隊。李默庵的作戰目標是：拿下如皋，三路夾擊，合圍粟裕部主力。

但是，當王鐵漢的整編四十九師兩路迂迴，側後突然槍聲大作，有報告說攻擊四十九師的是粟裕部主力。李默庵一時間不知所措。從宣家店到如皋，直線距離至少一百五十里，在宣家店剛剛打完一仗的粟裕部主力，怎麼能如此迅速地移動到如皋，並開始新的攻擊呢？但是，情報是準確的。粟裕以多敵四倍的兵力將四十九師包圍了。

李默庵不斷地收到請求增援的報告，在命令各部隊堅持下去的同時，他親自與空軍方面聯絡請求助戰，但是王鐵漢率領的四十九師直屬隊和二十六旅還是崩潰了。這個地方的地名叫鬼頭街，王鐵漢覺得自己確實碰上鬼了。他在報話機裡往哪個方向調動部隊，共產黨官兵就往哪裡打，原來他的報話機的通話頻率被粟裕的指揮部尋找到並且對接上了。最後時刻，他帶著少數官兵突出重圍。從蘇中戰場逃脫後，他再也沒有捲入內戰，回鄉當了一陣遼寧省主席，然後去了臺灣，以潛心撰寫東北軍史料為晚年寄託。

二十三日拂曉，粟裕下令放棄攻擊，向如皋以北撤退。

如皋是蘇中重要的交通樞紐和戰略要地。大敵當前，是守是棄，粟裕不能單獨決定，必須與華中局和華中軍區的領導一起商討。粟裕帶著一名警衛員即刻上路，他使用了一切可能利用的交通工具：先騎摩托車經鹽城到湖垛鎮，然後在水網縱橫的鄉間小路上跑步前進，半途弄了一輛腳踏車，但不久腳踏車就散了架，又僱了一輛黃包車，黃包車跑到一條河邊，河上的橋斷了，又被迫改乘小船，船無法行進的時候，上岸繼續跑，一天一夜跑了一百八十多公里，居然到達了淮安。經過商量，華中局和軍區領導認可了粟裕的意見：在適當的時機撤出海安是必要的。