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就這樣懷著幾分惆悵幾分失落，趙普第二次告別中書，來到距京城不算太遠的鄧州城。不過，他依然關注著朝廷的動向，沒有將政治情緣完全了卻。也倒是，趙普是典型的政治動物，愈老彌堅。離開廟堂後，沒有閒情逸緻，唯有韜光養晦。

雍熙三年（986）三月，太宗皇帝經過數年的準備，兵分三路，再度發動對遼朝的進攻，期望收復幽雲十六州，建立蓋世功業。但軍事行動持續到五月下旬，就再度慘敗。宋軍班師後，損兵折將不說，又引起某些臣僚的非議。對此，太宗內心充滿恥辱感，需要解脫，但還不得不強打精神對臣子們做出解釋，以穩定眾心。太宗再度陷於困境之中。這時，他突然想起趙普此前的奏疏。

當朝廷大軍北伐期間，身在外地的趙普曾給天子連上兩道奏疏，上奏中除了指出用兵殃及百姓生產生活外，又特別告誡&ldo;兵久則生變&rdo;的危險，提醒天子留心前代兵變的教訓。到兵敗班師後，趙普再次上奏，一方面懇請天子保養聖躬，另一方面建議無為而治，永罷兵革，如此則四方夷狄自會慕化歸順。最後還誠懇地表達道：為臣壯志未酬，雖年老體衰，無征伐之功，但願意竭盡忠誠以報效天子。

太宗閱罷三份奏言，幡然悔悟不少，特別是讀到要求追究北伐失敗禍首罪責的一段話，馬上意識到宿臣為自己解脫的苦心。明擺著，趙普雖然賦閒外地，卻仍操心國運，主動替天子分憂。太宗深受感動，於是給趙普回復了手詔，表示同意放棄用兵的意見，又指出戰敗的原因都在於諸將不遵守聖命。訊息傳出，臣僚們也為這位老臣不屈不撓的精神感化，都稱頌其忠心難得。

顯然，趙普堅忍頑強的意志，春風化雨般的努力，終於打動了多疑的天子。太宗重新審視後，發現趙普身上有很多優點，特別是化解僵局的能力無人可比，忠誠度看來也沒問題，遂淡忘了以往的過節，拉近了與他的距離。

次年二月，趙普調任山南東道節度使，改封許國公，遷至襄州（今湖北襄樊市），這表示朝廷沒有忘記元勛宿舊。

端拱元年（988）正月，朝廷要舉行皇帝親自主持的籍田大禮。趙普遂上表請求入覲，獲得批准。禮儀活動期間，君臣相見，趙普激動得嗚咽流涕，太宗一再撫慰，場面感人。隨後，皇子陳王元僖向父皇上奏，稱讚趙普是開國元勛，厚重有識，實為本朝難得的良臣，可與唐太宗身邊的名臣魏徵、房玄齡、杜如晦相比，因此請求恢復其相位。

至此，水到渠成。籍田禮結束後，太宗傳旨將平庸的李昉調出中書，任命趙普為太保兼侍中，位列首相，次相則由太宗一手提拔的狀元呂蒙正接任。這一年，趙丞相年已67歲。

老到的趙普第三度執掌國政，在群臣眼裡分明是元老重臣，沒有人不敬重不忌憚的。而他本人卻自知在宦海的時日不多，故注意把握分寸，既要滿足天子，也要做些事情。於是，他勸說太宗將注意力集中於內部，不在意邊境尺寸之爭，著力強化天子和朝廷的集權統治，整頓秩序，開展建設，營造盛世氣象。他的這些大政方針主張，頗得太宗賞識，縱然出現某些異議，也不計較。甚至太宗親信的佞臣侯莫陳利用，氣焰囂張，無人敢管，也因趙普的堅持，被貶官流放。

趙丞相偶然還會讀《論語》，體會其中的精妙思想，在施政中有所參考，必要時也用來表達情懷。

一天，太宗皇帝對趙普說：朕每每讀書，看到前代帝王多妄自尊大，誰敢犯顏論事？如不虛心接受臣下進諫，乃是自我矇蔽。君王若只依據自己的喜怒賞罰，豈能使天下歸心！趙普隨之對答道：天子如能賞罰無私，內外無間，上面講求義理，下面竭盡忠誠，天下便不難太平。接著，趙普又針對皇上提出的治民之術的問題說道：陛下體恤百姓，每聞聽有利病出現，無不即日採取措施，古