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當日，民間稱軍人為&ldo;赤老&rdo;，狄青在赴任之際就受到了&ldo;赤老&rdo;的對待。據記載，樞密院得知狄青將從延州赴京師上任後，便派出官員到京城外迎接，不承想一連多日也沒有見到新任長官。一天，迎候的官吏向一個過路人詢問，卻不知道此人就是狄青，遂漫不經心地罵道：迎一個赤老，竟多日不來。此事很快就傳出去，於是文人們都貶呼狄青為&ldo;赤樞&rdo;。也就是說，狄青雖已官至顯赫的樞密副使，但地位仍沒有發生根本改變，在士大夫們看來，他仍不過是一介粗陋武夫而已。聽到這些無聊的譏諷，初入廟堂的狄青，內心一定會泛起許多的苦澀與不平。

艱難掛帥

就在狄青進入樞密院前夕，發生了廣源蠻族反叛的事件。廣源位於今天越南北部高平以北，靠近中越邊境一帶，當時屬於宋朝的邊荒之地。皇祐四年春，當地的部族首領儂智高野心膨脹，利用朝廷大軍糾纏於對夏戰爭而造成南方兵力空虛的機會，糾集部眾北上動武。五月，儂智高攻破宋朝邕州（今廣西南寧市）後建立大南國，隨之進一步攻城略地，妄想割據嶺南。儂智高倒是有辦法，因地制宜，組織了一批大象投入戰鬥。面對戰象嘶鳴狂奔開路，蠻兵揮刀蜂擁跟進的景象，駐守宋軍魂飛膽破，望風潰逃，於是廣西諸多城寨接連失守。隨之，儂智高揮師東向，又兵圍嶺南中心的廣州城（今廣州市）。

從來平靜的南疆突然發生大戰，令朝廷一時措手不及，朝野人心惶惶，因為邊防的重心一直在河北與西北，南方駐軍不僅數量少，而且很多還是戰鬥力低下的地方軍，因此蒙受巨大損失。廟堂上君臣會商後，只得緊急抽調援軍南下。不過，按照當時用文臣駕馭武將的固定做法，最初派出了多名文臣率軍應對，先是桂州（今廣西桂林市）地方官陳曙受命徵討，接著餘靖和楊畋兩位文臣掛帥，分別負責廣西與廣東的軍事活動。當戰場形勢日益緊張後，朝廷乾脆又任命餘靖為兩廣地區安撫使，統一指揮軍隊行動。不久，再派文臣孫沔負責湖南、江西軍務，協助平亂。遺憾的是，餘靖這位文官大帥以前曾激烈地指責狄青為粗率武人，威望難以服眾，反對其獨當一面防務，結果自己卻懵懂軍務，指揮無方，損兵折將，致使戰場形勢不斷惡化。

叛軍在圍攻廣州兩個月不能得手後，儂智高又回師廣西，依然是勢如破竹，一路連斬多員朝廷將領，繼續盤踞邕州城。到九月間，南疆失利的戰報如雪片一般湧向京城，形勢嚴峻，刻不容緩。

有道是&ldo;天下興亡，匹夫有責&rdo;，作為軍界領頭羊的狄青熱血沸騰，再也按捺不住了，就主動請纓。他向天子上表請戰：為臣起於軍旅行伍，國家有難，我自當出征以報效朝廷。仁宗皇帝眼見文臣無力扭轉敗局，只得考慮請狄將軍出馬。

狄青出任南征統帥的過程，可謂一波三折。當初，仁宗曾一度打算派親信宦官任守忠出任狄青的副手，承擔監軍的任務，以監視主帥。可文官們對武將固然不免輕蔑，但對宦官更無好感，所以幾位諫官都對此提出異議。天子拗不過言之鑿鑿的諫官，便放棄這一方案。宦官是出局了，不料一位叫韓絳的朝官又提出新的建議，他上奏提議道：狄青只是一個武人，不可過於放權，最好還是派出天子的近臣加以監督。不用說，這仍是安插監軍的辦法，只是由宦官改為文臣。

問題擺在天子面前，祖宗留下的家法是要防範武將專權，以免引起兵變。那麼眼下是派出文官牽制狄青呢，還是打破成規，放手讓狄青一搏？這位素來仁厚寡斷的皇帝拿不定主意，左右為難起來，只得徵求宰相龐籍的意見。龐籍由科舉出身登至高位，自然熟知文官對武將的輕視態度，他以前也曾在西北做過方面軍的指揮官，瞭解一些軍中的實情，他清楚主將若受到牽制的話，往往會貽誤戰