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江南上元縣文風之盛冠絕天下，趙伯章考入官辦縣學廩生，適逢大比之年開科取士，便打理行裝，來岳家辭行，秦月娥的母親季氏資助他些銀兩，帶足盤纏，又派一個極妥當的老家人跟著，一起往府裡應試。

江南府是歷朝繁華重鎮，四方士子紛至沓來，三街四巷，皆是富商大賈，商鋪繁多，春院林立，緊鄰貢院就是青樓，勾欄中女子慣會勾引男人，趙伯章那見過這個，候秋闈放榜之時，不消幾個回合，便被拿下馬來，趙伯章與那藝名喚作□□的窯姐如乾柴烈火，兩下里成就一對野鴛鴦，風流快活，天上一日哪管世上幾春秋，早把未婚妻子拋於腦後。

花街柳巷，青樓楚館，前門迎新後門送舊，鴇兒愛鈔，姐兒愛俏，有銀子就是大爺，是活菩薩，待趙伯章身上的銀子罄盡，不由分說便被老鴇子趕出來，趙伯章沮喪，秦家給的銀兩分毫不剩，囊中羞澀，走投無路，便走去貢院，天無絕人之路，貢院桂榜下來，這一科放榜，三元縣竟有三人中舉，趙伯章竟高中榜首，一發來了精神，打道回府，給母親報喜。

時隔不久，那叫□□的窯姐找上門，被趙伯章收房做妾，趙伯章會試不第，秦月娥過門後，嫁妝體己錢盡數拿出來替夫君謀官，趙伯章感念妻子賢德，夫妻曾好過一陣子。

可那只是短暫的恩愛，那窯姐從中作梗，又有丫鬟胭脂調三窩四，趙伯章對妻子越來越冷淡，後極少踏入她房中，她咽不下這口氣，夫妻吵鬧，日漸生分，以至於後來趙伯章外放知縣，便狠心撇下她不顧，帶□□赴任，留她一人在老家，侍奉婆母，之後十幾年夫妻只見過幾面。

開始幾年，她盼他迴心轉意，可他棄她如敝履，她落得被世人恥笑，終是氣不過，得了大病，捱了幾年，恨怨而死，臨死前捎去信，那負心人都不曾回來，見上一面。

月娥徐徐睜開眼，瞅了眼碧紗窗外，屋子是朝南的，對窗有一株海棠，這是她未出閣時的閨房，回過神來，她重生沒幾日，一時倒忘了。

院子裡靜悄悄，日頭正在屋頂，看樣子是晌午頭，外間屋傳來細小說話聲，聲音很熟悉，是昨兒那個老婆子，她的奶孃，夫家姓姚，她側耳細聽，聲音斷斷續續的。

「老爺常年經商在外，聽說在豫州早幾年就娶了妻室，兩頭為大，這兩下里住著，倒也省心，太太這幾日正為姑娘的婚事犯愁，前次姑爺去趕考，你家去不知道，江南府是繁華地界，姑爺要說小戶人家出來的，見識短，竟眯了眼，結識煙花女子，引為紅顏知己，還不是官府備案的正經青樓妓館，是暗門子，聽說那女人有些手段，把姑爺迷得七葷八素的，姑爺桂榜有名，過了足有五六日才來岳家報喜，可見沒把岳家放在心坎上。」

丫鬟雲珠的聲兒，好奇道：「前兒趙姑爺來，姑娘把我和胭脂攆出去，不知在裡面都說了什麼？」

「我們姑娘素日最是知禮的，要說沒比我們姑娘更賢惠，不但不責怪姑爺，反勸姑爺把那窯姐娶做正妻，自己寧願伏低做小……」婆子心疼自家姑娘，想必絲毫沒聽出姑娘話中有何不妥之處。

「姑娘大度，也賢惠過了頭，我呸！還正妻，妾都不配！姑爺怎麼說？」這丫鬟脾氣急，說話有時不過腦。

「姑爺說男人在外，歡場上附庸風雅，一時輕狂，這算得了什麼？比這更出格的也有，沒見岳家出面聒噪，還說姑娘沒過門就吃醋拈酸，恪守婦道，難道爹孃就沒教？」

婆子氣憤道：「你聽聽，這還是句人話，秦家對他有恩，竟說出這等誅心的話。

「太太對趙家不薄，二姑娘對姑爺一片痴心，姑爺不該說重話傷姑娘的心，姑爺這等忘恩負義之人，聖賢書都讀到狗肚子裡去了。」雲珠怒氣上來，罵聲高了幾分，那婆子忙朝裡間比劃，二人聲音又壓了下去。

那婆子一陣唏噓，