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大娘子原先有個乳母，是她生母陳氏生產前自己尋來的人，那婦人一家子都在城裡，聽說要去濟源自然不樂意，偏巧其實蔡氏剛生了個兒子夭折了，曾氏就叫她頂了那乳母的位子，原想著自己手上的人，又素來忠心耿耿，是再合適不過的人選。

曾氏逢年過節派人去濟源總會私下裡給蔡氏帶話，那婦人從來一副俯首帖耳的順從樣，揀曾氏愛聽的話報回來：大娘子知道了為啥叫家裡遠遠打發走，恨得砸了個盆兒；大娘子見了夫人送來的新料子高興得什麼似的；大娘子得知妹妹進宮吃席氣得兩頓飯沒吃——總之大娘子把那同胞姊妹當仇人記恨，把曾夫人這後母當活菩薩供著。

蔡氏原先還想憑著自己三寸不爛之舌糊弄主母，可闊別多年，這曾氏早不是當初的吳下阿蒙了，她心知遮掩不過去，只得豁了出去，把頭磕得砰砰響：「我的好夫人，奴婢實在木辦法啊，」她在濟源待了許多年，說起話來也帶了濟源口音，「蘇氏趁著奴婢病了，非把大娘抱她屋裡去養，這說起來她是主我是僕，有我說一個『不』字的地方莫？」

「還狡辯！」曾氏把邱嬤嬤才端來的一碗熱酪漿連碗砸在了她頭臉上，「這些年我哪個大節不派人來濟源？總有幾十趟了吧？一回兩回你想不起來回稟我知道，幾十回都想不起來麼！」

也不知是否是因了水土不服，那蔡氏一到濟源就病倒了，鄉裡有個略懂些醫術的老道人，看過後說怕是時疫，說不得要過給旁人，唬得蘇氏趕緊將姜大娘抱到了自己房裡，猶放不下心，夫婦倆一商量，馬表叔趕著騾子拉的板車連夜行了二十里路，將妻兒和那金貴的姜家女娃娃送到了丈母孃家。蘇氏帶著兩個孩子在孃家躲了三個多月，那蔡氏總算痊癒了。

鄉下孩童到姜大娘那歲數早該離乳了，乳母蔡氏的奶水也在養病期間沒了，這乳母便形同虛設。

蘇氏在阿年之後生過個女兒，沒滿周歲便夭折了，那幾個月已將姜大娘當成了自己的孩兒，無論如何捨不得放手了。那蔡氏本來就是個怠惰奸猾的，自當了大娘子的乳母沒一夜整覺睡，白日裡還要叫蘇氏支使著做些曬穀之類的雜活，正苦不堪言呢，巴不得將這麻煩脫手，兩人一拍即合，都心照不宣地「忘了」與曾氏派來的下人提一嘴。

蔡氏這些年在濟源過得如魚得水，雖說日子比城裡清苦些，吃食沒那麼精細，可自從姜大娘脫了手活兒就極輕省了。

蘇氏不是正經主人，凡事都睜隻眼閉隻眼，她閒得沒事便與村裡的婦人賭賭錢，嚼嚼舌頭根子，還給自己找了倆新相好，比那臭腳的車夫漢子體貼小意百倍，還會為了她爭風吃醋，那滋味別提有多美了。

誰想那曾氏吃錯了什麼藥，竟要把姜大娘接回去。

「奴婢這」蔡氏訕訕道，「奴婢該死，奴婢怕夫人操心憂慮，故意報喜不報憂，夫人責罰奴婢吧」一邊說一邊扇起自己巴掌來，倒也捨得下本，沒幾下臉頰就高高腫起一片。

邱嬤嬤趕緊上來拉住她的手，對曾氏勸到：「夫人，大娘子剛回來，不好立時三刻地發落她房裡的下人，叫人看了說不過去。」

曾氏如何不知道，只不過咽不下這口氣罷了，煩躁地朝那蔡氏揮揮手道：「少給我在這兒裝相，今日且饒過你，回去該怎麼做不用我教了吧？趕緊滾！」

邱嬤嬤見那蔡氏捂著臉頰退遠了，方才對曾氏道：「夫人，您把那年小郎君留下有何打算？」

「婆母不是待見那一家子麼？」曾氏嘴角嘲諷道，「他們表兄妹幾個好多年沒來往了，情分淡瞭如何是好，我是替他們著想。」

「二娘子」邱嬤嬤眉心一跳。

「我原想著那丫頭雖然笨頭笨腦，勝在夠聽話，想替她尋一門好親事，」曾氏冷哼一聲道，「誰知她近來越發不聽話了，罷了，不能用便換一個，一