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江松擱置畫筆，看著這副冬日蓑翁垂釣圖，明媚的春光也不能改變其蒼涼底色。

忽有小廝傳報：「老爺，有個自稱抱靈子的道人，要見您。」

「抱靈子？」江松嚯得起身，他眼底神色由恍惚驚訝轉變為喜色。本朝本世除了當今聖上，再無第二個抱靈子，畢竟還有誰敢與聖人重號。

「快請。」他急切道。江松又稍頓整理衣冠，接著快步走出門檻道，「我親自去迎接。」

抱靈子蓮冠道袍，長須飄飄，站立竹中，頗有幾分仙風道骨。若非身後站立內務總管劉安，倒不半點似人間帝王了。他扶起行禮的江松，笑道：「我今日是以道士之身登門，不受俗禮。」

兩年冷清，三年黯淡。江松的萬千潮緒，化作一句：「聖人安好。」

抱靈子凝視他，頷首笑笑，二人共同登室飲茶。

抱靈子掃向江松的畫，道：「碧頃守孝在家，寫賦作畫。雖是憂苦，但也清閒。不知還有心情替我解事？」

聞言，江柏抑制激動，沉穩道：「臣之志從未改，臣之心仍未初衷。」

他說得真切。抱靈子也不由幾分垂憐，朝劉安示意。

劉安從袖籠裡掏出，寬三寸的長錦盒。他緩緩推開上盒，露出枝綠葉紅玫瑰，含苞待放，如火似霞。

漢書《說文解字》記載：玫，石之美者，瑰，珠圓好者。

「碧頃，吾想執花，可惜花刺扎人。」聖上嘆道。

若是由劉安接話，他可以說：「奴婢為陛下除刺。」

但江松不能，如此諂媚，失了做臣子的風骨。

半晌，江松離座拱手，道：「臣願為解陛下之憂，盡所有。」

聖上淡淡道：「江卿，你可知宮內朝野人人都這麼說。」

這無疑是場考核，關乎他在聖上心中的排名位置。五年之清曠，他不想在等了，而這很可能是最後一次機會。

江松想起種種，誠熱道：「臣不知他人，只說自己，全是肺腑之言。」

聖上微微露出一點笑意，調侃：「那你可做不成公侯了。」他的眼神卻沒有這麼輕鬆，緊緊盯住江松。

無形的壓力在江松身邊迫起，他忽然昂首笑道：「說來慚愧，臣並未隨□□平定天下，卻得以享祖先遺澤。人生最長不過百年，臣身為七尺男兒，也想隨陛下建自己之功業，而非啃食先輩光祿。」

「好，好，好！」聖人連嘆三聲。江松在這幾年的清冷之下，仍未失去心火，而且會以前更好用。

聖人臨走前，忽道：「江卿家裡，人傑地靈。若小輩中有向道之心的，隨她而去，勿要阻擾呀。」

江松怔怔，家裡兩個大公子，整日悉心讀書，並無他念。至於二房的侄子，不過三歲，懵懂純思，不懂世事。

五月春末，宮中聖旨，內閣擬旨，兩道天家旨意到達英國公府。

前者為聖人封新任國公，後者為內閣與聖上擬定新禮部尚書。

三年丁憂過後，很多時候皇帝就將人忘了，往往回到以前官職都難，多是下調坐冷板凳。

但也個別，釵飛出匣，珠清塵而耀。

江松無疑是後者，不僅沒有被遺忘，還升了一職。那些暗中幫他的老師同僚，也是鬆了口氣。

而對江芙的小家來說，簡直是天降大喜。身為嫡子，但排序為末的江柏，一直處於瓶頸，不上不下，甚至由於大哥的失勢而欲墜。

但如今，不僅大哥升上，自己還做了英國公。是江柏想都沒想過的事。

不過雖是繼承了爵位，但從他之後，江府就要降等承襲。江柏的嫡長子，繼承侯爵，孫子只是伯爵，代代衰減，漸漸衰末。

江柏想到子孫後代，心裡惴惴，向大哥歉問。是