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曹操把劉備和他的大桑樹民兵連帶回許縣。曹操對大桑樹民兵連很欣賞，上表拜劉備為左將軍。水漲船高，關羽也和張飛一起被加封為年薪兩千石的中郎將。當了中郎將，體面一些了，但是仍忘不了“奪妻之恨”。

為了豐富職工的業餘生活，密切上下級關係，增強同志們之間的感情，曹操在許昌舉辦了一次打獵活動。作為曹操的重點培養物件，劉備參加了這次打獵。有劉備的地方就有關羽，關羽當然也參加了這次狩獵活動。不知為了追逐一隻兔子還是梅花鹿，曹操縱馬驅趕，離開了侍衛們的保護。關羽目露殺機，向劉備請示要殺了曹操。在關羽看來，曹操是非死不可的，因為他搶了杜大美人。劉備卻擋住了關羽。曹操不是一隻說殺就殺的野兔。曹操是掌控皇帝的中原霸主，曹操死了，中原會重新大亂的。（“羽欲於獵中殺公。先主為天下惜，不聽。”——《華陽國志》）。當然，劉備更擔心的是殺了曹操，他和關羽還有張飛，也活不成了。

《三國演義》寫“許田打圍”這件事，群臣跪在漢獻帝面前高呼“萬歲”，曹操擋在漢獻帝馬前，迎受群臣跪拜，關羽“見義勇為”要斬殺曹操。這樣，羅貫中就賦予了關羽殺曹操高尚的動機。其實，關羽挖空心思地要殺曹操，就是打翻醋罈子之後的應激反應。

不遮羞的遮羞布——

後來，關羽才知道劉備不是不想殺曹操，而是想殺得更徹底一些。劉備參與“衣帶詔”①之謀，密謀誅殺曹操。

劉備認為密殺曹操不是那麼容易的事，決定退出“衣帶詔”這個危險的遊戲。建安四年（199年），窮途末路的袁術打算經徐州北投袁紹，曹操不願意看到二袁合流的局面，就派大桑樹民兵連截擊袁術。劉備大喜，急忙帶著關羽等人離開了許昌，頗有逃出狼窩的感覺。

跑到徐州，劉備殺了曹操委派的徐州刺史車胄，再一次做起了徐州牧。《三國演義》上說關羽殺了車胄，把這一功勞劃給了關羽。

東海昌霸及郡縣大多叛曹附劉，大桑樹民兵連規模再次壯大，又成了大桑樹軍區。大桑樹軍區司令部在小沛，劉備親自鎮守。劉備深諳“風險分擔”原理，曉得“不能把雞蛋放在同一個籃子裡”的道理。他分出一撥部隊，屯紮在下邳，與小沛形成掎角之勢。毫無疑問，關羽是下邳太守的不二人選。

建安五年（200年）正月，“衣帶詔”事件暴露。劉備是涉案人員，曹操攻打徐州就有了藉口。

戰馬嘶，刀劍嘯。從許昌通往徐州的大道上，征塵滾滾，曹操親率大軍征討劉備。

大桑樹軍區大都是新投奔的農民，都是為了混軍糧吃而投軍的，吃飯一個頂仨，打仗仨不頂一個；而曹操軍隊則先後與張角、董卓、陶謙、呂布、袁術、張繡、劉表、袁紹交手，打遍中原無敵手，是經驗豐富的訓練有素的“職業選手”。

①衣帶詔：國舅車騎將軍董承謀誅曹操，漢獻帝劉協把誅曹密詔藏在衣帶裡，讓董承帶出宮中，史稱“衣帶詔”事件。

二　英雄瞬間

朋友啊朋友——

路漫漫，塵滾滾。關羽站在囚車裡，回望徐州，他既納悶又著急，他納悶怎麼不見劉備，著急劉備的下落。關羽不知道，這時，劉備正坐在青州袁譚的客廳裡喝大茶。曹軍一到，劉備大驚，率領數十騎出城打探，遠遠地看見曹操的軍旗，就嚇得沒了主意，拍拍屁股，“棄眾而走”。

拋下大桑樹軍區的將士，拋下老婆孩子，拋下關羽，劉備投奔袁紹去了。“不求同年同月同日生，但求同年同月同日死”，“桃園三結義”的兄弟誓言，也許有過，但是在危險到來時，劉備還是選擇了本能的自保。很快，袁紹派遣部下迎接劉備，後親馳二百餘里與劉備相會。被袁紹父子奉為座上客時，劉備可曾想起關羽因為替他守護下邳