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陸瞻踞蹐間，正巧桃良端茶上來，他趁勢呷一口，將那些朝野上波詭雲譎的事兒咽回腹中，保留了這一片繡閣安寧。

晚間下起雨來，芳草懷煙，珠落芰荷，牆外攀花牆內柳，萬物皆涼，處處淒淒。

獨有長園熱鬧如故，一間敞廳內，綺筵正盛，繁管急弦，舞燕歌雲。榻上卻獨坐了沈從之一個，半餳著眼望著屏前一伶人正甩袖拋眼，翻得個曲水迷煙，又有絲竹伴雨聲，好個神仙境界。

品藻伶人，玲瓏身段，銀盤高潔，婀娜玉步，媚韻得當，分明哪裡都好，卻偏偏眼下少了顆硃砂痣，令沈從之乏味得緊，隨意鼓了兩個掌，朝宗兒輕抬下巴，「放賞。」

宗兒領命，又哈彎了腰，「爺，竇大人到了，在外頭候著呢。」

轉眼那一班伶人便由人領著繞去廳外的廊臺，映著個月洞門咿咿呀呀地唱起崑腔。屋內半靜，圓案上擠滿珍饈，倌人未至，只有沈從與竇初鄰座，暫由宗兒篩酒。

那竇初剛由城外歸家便接到沈從之的帖，再三猶豫，還是換了衣裳赴宴，進門一看沒有別人，心內大約明白了，卻不挑破。

這般舉了一盅金華酒，先敬主人，「沒想到沈大人還給我發帖子，我與陸督公還沒謝沈大人借出的親衛呢，虧得那幾人在流民營裡激起了民憤，否則叫祝斗真幾人輕易搪塞過去，也不能有如今的怨聲載道，韓舸恐怕也沒膽子上疏。」

沈從之也不客套，引項盡傾，意味深長地瞥他一眼，「你的謝我受了，但你可不能代陸冠良謝我，他謝我是他的事兒，你是你，他是他。」

辯他深意，竇初提杯打著哈哈，「都是為聖上辦事兒，倒不分你我他的。」

「是，都是為聖上辦事兒，」沈從之垂下眉峰，漸起失意之態，「話是這麼講，可真要論功行賞起來，還是他陸冠良立在最前頭。我跟你說句掏心窩子的話兒吧，這次，本用不著韓舸一個小小的縣令上疏。陸冠良是皇上殿前的人，他不好上疏，可你我都是臣子，怎麼上不得？我沈從之倒罷了，可你是冠良提拔上來的人，怎麼不讓你去立功？」

竇初窺之，但笑，「大約，正是因為我是督公提拔上來的人，也不好去出這個頭吧。」

沈從之擱下一隻玉斝，面色微帶不屑，「得了竇大人，你別替自己找藉口了。我實話告訴你，我是得了我父親的信才請你過來的。自皇上登基以來，龔興這一黨，就一直是他的心病，忍了這一年，這回捅破了蘇州這片天，龔興這些人，是難逃罪責的。可事情完了，你我這些人，又該何去何從？」

「依沈大人之見呢？」

「陸冠良蘇州卸了任，自然是要回司禮監的，張公公年歲大了，少不得過兩年，皇上的印就在他的手上了。而你，覬覦他的妻子，他就算不整你，你覺得你還有機會在朝廷裡露臉嗎？」

「沈大人這麼揣測，是不是有些度君子之腹了？」

沈從之悶聲一笑，靠到椅上，「君子？往年陸冠良在北鎮撫司那些手段，是君子所為嗎？他就是個閹人，外頭再體面，也掩蓋不了閹人那些爛毛病。你若還當他是個君子，那今晚的話兒，就當我沒說過，你出了我這個門，就忘了今晚這個局。」

言訖含笑觀他，見他並不挪動，便笑，「君子不立危牆之下，竇大人能看清局勢，沈某深感欣慰。」

竇初抬起眼來，舉敬一杯，「沈大人什麼意思，我竇初心內明白，十分感念大人與閣老提攜之恩。大人有什麼要交代的，只管說出來，我當盡力為之。」

「宮裡有位許園琛許公公，在陸冠良前曾任蘇州織造提督太監，上年冠良來後，他回京頂了冠良的缺，在司禮監任秉筆。這位許公公，與我沈家素有交情，只要往後他能順利升任掌印太監，少不得為你在皇上面前美言。」