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鏡中的她比現在至少年輕二十歲，但那股冷漠倨傲的神氣卻未曾被時光改變。她穿著厚重的、帶毛皮鑲邊的裙子，身旁放著一隻取暖用的火盆。她望著鏡子，眼神冷漠，卻又帶著一絲哀慼，好像將要去參加誰的葬禮。

房門開啟了，一名衣冠楚楚的男子走了進來。他拿著一本破破爛爛的銀灰色小書。他和勳爵相貌肖似，段非拙推測他就是勳爵的父親。

「怎麼不讓女僕來給你梳頭？」前任勳爵問道。

他的妻子冷冷說「我今天不想見別人。我可以打理自己，從前我沒有貼身女僕的時候，又不是每天披頭散髮著生活的。」

「那……你準備好了嗎？」

「宅邸裡的事我都安排妥當了。新來的那個家庭教師人很不錯，我想她足能勝任自己的工作。廚娘年紀大了，過兩年她就要退休，不過沒關係，給她幫傭的那個女孩我看很不錯，你記得送她去學廚藝。此外，下一任管家的人選我也定下來了，就讓郝特來吧。雖然他到我們家還沒多久，但他經驗豐富，我不在之後，你需要一個得力的幫手……」

前任勳爵悲傷地望著自己的妻子。

「你為什麼不拒絕呢？」

「這是為了家族，為了領地，為了我的孩子，不是嗎？」勳爵夫人閉上眼睛，「會很……痛苦嗎？」

「不會的。我會把你帶進樹林裡，先給你服用一副安眠藥，你什麼也感覺不到。」前任勳爵轉向窗外，從他的位置可以清晰眺望茂盛的橡樹林，「這是我們家族代代相傳的秘術，從第一代裴里拉勳爵開始，便一直使用這個秘術了。」前任勳爵拍了拍銀灰色書本的封面。

「它一直非常有效，不是嗎？」伊迪絲夫人諷刺一笑。

「是啊。」前任勳爵嘆了口氣，「米德洛家族人丁一直不興旺，但每個孩子都能健康地活到成年。明明只是偏僻鄉村的小領主，卻積累那麼多財富。全是託了這個秘術的福。」

「但是也要做出很大的犧牲。」勳爵夫人神色一黯。

「我父親將這個秘術傳授給我的時候說，一切犧牲都是值得的。獻出一個人的生命，保護整個家族，整片土地，還有這片土地上的人民，不是很值得嗎？」

「你贊同他嗎？」伊迪絲夫人問。

前任勳爵不置可否。他走到窗前，按著玻璃，輕聲說「我只知道，我母親的犧牲讓我擁有了現在的一切。這個秘術是一種獨特的降靈術。你知道五朔節的來歷吧？那是祭祀森林女神黛安娜的節日。黛安娜掌管植物、豐收和生育，和她締結婚約，就意味著能五穀豐登、風調雨順。因此每年五朔節，人們都要選出一男一女，讓他們扮演森林之王和森林女神。

「這個秘術的原理就是五朔節來歷的逆轉版。不是迎娶森林女神，而是讓自己的妻子化為森林女神。這個秘術需要將一個人活埋在樹下，讓她的□□和靈魂在泥土中腐朽，化作樹木的養料，最終和樹木融為一體。當樹長成，她就是樹，樹就是她，沒有分別。她的根系四通八達，她的枝葉遮天蔽日。如果把她伐倒，以其木材建房，她就會化作房屋的一部分……不，應該說房屋就是她。

「她知道這片土地上發生的一切，她可以保護自己的子民，抵抗自己的敵人。正是依靠這種犧牲，米德洛家族獲得了榮華富貴，家族的孩子不再因疾病而早夭，這片土地的人民過上了衣食無憂的生活。我們如今擁有的一切，都是拜這個秘術所賜。」

勳爵夫人伊迪絲垂下握梳子的那隻手。她的手在發抖，她用另外一隻手按住手腕，不願自己的軟弱被丈夫發現。

「難怪歷代裴里拉勳爵的妻子都英年早逝。」伊迪絲夫人苦澀地說，「難怪你要跟我結婚。我的父親只是個窮困的鄉紳，我卻嫁給了一位有頭銜的貴族，大家都誇我運氣好