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他幫海蒂拉出椅子：「過來坐。上面有一些考題，我會給你半截蠟燭燃燒的時間，期間儘可能地答出這些題目。」

「不用緊張。」他補充道，「做錯也沒關係，就當是一場算術遊戲……需要給你留私人空間嗎？」

海蒂搖搖頭，順從地坐去椅子上。她略微觀察一眼紙上文字，十指搓動，朝霍利點頭，示意自己已經準備好。

點燃燭芯，焰光明滅，計時正式開始。

半截蠟燭的時間大致是半小時左右，而霍利不過寫了三十道數學題，其中加法二十道，乘法十道。

他沒想為難一個小女孩，但埃裡克昨天向他推薦自家妹妹，想正式做他酒館算帳的，那必須要按面試流程來。

本不想僱傭童工，埃裡克都是因情況特殊，破例招收培養的。平時工作負擔不大，勉強算作半個員工。

埃裡克卻再三祈求霍利，如果試題過後，他妹妹合格，再多考慮考慮收下她。埃裡克甚至把家庭情況一併告知霍利。

海蒂生來體弱，常年呆在家中。母親在世時，還能照顧妹妹。

他們是獵戶家庭，因得父母都是優秀的獵人，家境說不上不富裕，但從不愁吃穿，生活水平已然超過半數自耕農。

直至母親意外去世，家庭破碎，原有的幸福也消弭無形——父親一蹶不振，整個人日漸墮落。

他變得喜怒無常，一貫在埃裡克和海蒂眼中那高大可靠的形象，變成了吃人的魔鬼。

父親不再管他們，成日沉迷於賭博。只有賭贏的父親，彷彿才能與曾經溫和的形象重合。

一旦賭博不順，他便會把怨憤毫無保留地發洩到埃裡克和海蒂身上。

家中積蓄迅速耗空，埃裡克不得不出去做活，補貼家用。但他十分擔心妹妹，因為晝伏夜出的父親，白天會一直呆在家裡，若是心情不順……

令埃裡克義無反顧地決定離家出走的原因，也正是預感中的不詳，真正降臨在妹妹身上。

——某日攥著幾枚銅幣回家，埃裡克遠遠聽到家裡傳來啜泣與打罵聲。當他飛奔進門，就看見妹妹髮絲凌亂，涕液沾滿臉龐，縮排房子一角，用遍佈淤青的細弱手臂護在身前。

而父親似惡鬼一般，雙眼赤紅，向自己曾經最喜歡抱起來逗玩的小女兒，一下下拿棍棒抽打著。

「錢在哪裡？！海蒂，你連爸爸的話都不聽了嗎？果然是個小畜生，白眼狼，等你那不孝子哥哥回來，我一塊收拾你們倆！」

被逼到絕境，埃裡克流著淚，使出渾身解數，敲暈那個男人；帶上他所有私藏的錢，攜著海蒂，頭也不回地離開這裡。

而在遺落島的這段日子，他們遠不如以往過得好，卻皆是發自內心地愉悅輕鬆。但埃裡克回家時，經常注意到，獨自一人守家的海蒂，會望著窗外發呆。

對待他時，海蒂一如既往地熱情。他們是血脈相連的兄妹，埃裡克怎能察覺不到，海蒂的狀態越發不對勁，變得消極沉默了。

他想，如果能讓妹妹做點自己喜歡的事，分散一下精力，或許情況會改善許多。

始終找不到機會的埃裡克，如今終於遇到霍利老闆——那個他接觸過後，覺得值得信賴的人類。

霍利聽完敘述，沉吟良久。第二日頂著黑眼圈，暫且答應埃裡克的請求。

……

這倆兄妹的境遇，實在不是他們本應承受的。

望著伏案寫題的海蒂，再一掃眼——尾巴抖成篩子，比當事人還要緊張的埃裡克。

霍利即便打心底覺得他們可憐，卻自認不是慈善家，把好心當飯吃。

一味地施捨，容易養大名為「貪婪」的胃口，況且他們經歷如此多的事情，表現得再成熟，事實上都還小。