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果想要在網路空間上買什麼東西——比如某種食品，或渦克斯男性用於裝飾的銅項圈——仍需要奧斯卡幫我完成交易。我將頭髮理成渦克斯式的短髮。再過些時候，如果從遠處看，我就可以混同於（或如艾莉森所說）本地人了。當然啦，走近看，任何聯網的本土居民是不會弄錯的。

那是一種很複雜的心情。遠遠望去，渦克斯跟任何其他社會沒什麼兩樣，男男女女安居樂業，結婚生子，所做的一切也是人類司空見慣的事情。然而，步入他們當中，你會覺得網路系統就如一條河，在他們眼眸深處靜靜流淌。狂熱與失望交相合奏，如同一股風梳理過麥田。隨著時間的推移，那股無形的風逐漸變強，開始不安地翻卷。

我知道艾莉森想要從我身上得到什麼。我知道那可能是我們活命的唯一希望。但最難隱瞞的是我對它的恐懼：對我所要做的事情的恐懼，對自己將會付出的代價的恐懼。

奧斯卡永遠不會信任艾莉森。他認為艾莉森是個叛徒，而且從來不憚於說出來。但奧斯卡是負責我們倆事情的行政主管，因此為了計劃能順利進行，我們至少其中一個人，一定程度上，要博得他的信任。於是，我開始費盡心思培養這種信任感。我遇事開始向他請教，儘管艾莉森已提出自己的意見。我會帶著所閱讀的歷史書上的問題去找他。我略微顯出有些疏遠和懷疑，這也正如他所預想。但他太易於自鳴得意了，時不時的一句奉承話，便足以讓他信心滿滿。我感覺，他認為自己終會有能力說服我加入他們的事業——無論那事業為何，也無論那事業路在何方。

在這場決鬥中，奧斯卡的優勢在於網路：它無所不在的眼線和超強的計算能力。我的優勢在於，我既沒聯網，也不是渦克斯本土人，從而使得我有些難以捉摸。因此，當我第一次提出要見艾沙克。德瓦利，奧斯卡很意外，但卻樂意配合。當我堅持要艾莉森一同前往，奧斯卡雖然恨得咬牙切齒，到底還是答應了。

後來才知道，艾沙克所在房間與我和艾莉森的套房並不遠。他在靠船尾的醫院單元接受治療，距離我們僅幾條走廊。奧斯卡陪同我們前往，對於一路上醫護人員的側目注視，概不理會。他不止一次警告我說，艾沙克傷勢非常嚴重，看見時別被嚇著。

“我見過的場面也不少，”我告訴他說，“也不是那麼膽小的。”

結果證明，話說得太早。

艾沙克沒有被監視，而是全天候有醫護人員守護著。奧斯卡跟其中好幾個人又是商量又是下保證，才終於獲允進入病房。艾沙克躺在裡面，全身都是維繫生命的各種機械。

我第一次看見艾沙克＿德瓦利，是在天赤星沙漠他父親的院子裡。即使在當時，他身上就有著某種不同尋常的神秘——一個青春少年，由假想智慧生物奈米技術雜合而生，成長於與全世界相隔絕的環境。當時在那荒瘠之地相處的一段時間，我從未真正瞭解他——我懷疑沒有任何人真正瞭解他——但我對他很友好。我覺得他很喜歡這份友誼。我們所有被拽進時光隧道的人當中，可能只有艾沙克，最有資格獲得這第二次生命。

但不是這一生命，我心裡想，不是這般的生命。

那次渦克斯中心區遇襲，他大部分的身軀都遭到破壞，搶救出來的殘餘部分也被嚴重燒傷。如果艾沙克最終能活過來，這對渦克斯的醫療科學，對內植於他體內的假想智慧生物的生物技術，都將會是一次合格性驗收。

我走近全身各種管線交織，身體猶如一個鳥巢的艾沙克。艾莉森一陣噁心，不敢靠前。奧斯卡則俯身在我肩側。“他身體很多部分都需要再生，”奧斯卡悄聲說，“他的左腿，左臂，肺……實際上，大部分的內臟器官。只有很小一部分大腦組織能救活。”

艾沙克的頭嵌在一個膠狀的兜帽一樣的東西上，膠狀