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嚴嵩：「《詩經》雲『哀哀父母，生我劬勞』。按理說，人生在世，難報之恩就是父母之恩。可有幾個做兒子的作如是想？十個兒子有九個都想著父母對他好是應該的，於是恩養也就成了當然。少湖，你我都是兒孫滿堂的人，你應該也有感受，父子之親只有父對子親，幾曾見子對父親？」

這番話豈止推心置腹，簡直脾肺酸楚，徐階那股老人的同感驀地隨著湧上心頭，但很快又抑住了。面前這個人畢竟是嚴嵩，是除了當今皇上掌樞二十年的權相，當此朝局暗湧湍急之際，也明知自己並非他的心腹，這時為什麼說這個話？而這些話顯然處處又都點在嚴世蕃身上，這裡面有何玄機？

徐階不敢接言，只是也望著他，靜靜地聽他說。

嚴嵩也正望著他，想他接著自己的話說個一句半句，無奈徐階默如孩童般，一副洗耳恭聽的樣子，知道要轉換話題了。

「你不好答，我們就說另外一件事吧。」嚴嵩依然面目和煦，「你說今日皇上叫我們寫的青詞為什麼要突出一個『貞』字？」

徐階：「天有四德，『亨利貞元』，這也是題中之義。」

「少湖啊。」嚴嵩這一聲帶著嘆息，「老夫如此推心置腹，你又何必還這般疑慮重重。你真就不知道皇上叫我們突出這個『貞』字的聖意？」

徐階豈有不知之理，此時仍然大智若愚：「貞者，節也。聖意應該是提醒你我要保持晚節。」

嚴嵩的臉沒有了和煦，換之以凝重，緊盯著徐階的眼：「如何保持晚節？」

徐階的臉色也凝重了：「請閣老賜教。」

嚴嵩不再繞圈：「用好自己的人，撐住危局！」

徐階：「請閣老明示。」

嚴嵩：「那我就明說了吧。胡宗憲是我的學生，他的字叫汝貞；趙貞吉是你的學生，他的名也有個貞字。皇上這是告訴你我，東南的大局要你我用好胡汝貞和趙貞吉！徐閣老以為然否？」

徐階這就不能不表態了：「皇上聖明，閣老睿智，應該有這一層意思在。」

嚴嵩：「這就是我剛才問你這世上什麼人最親的緣故。有時候最親的並不是父子，是師徒！兒子將父母之恩視為當然，弟子將師傅之恩視為報答。少湖，為了皇上，為了我大明的江山社稷，這一次浙江的改稻為桑一定要推行，一定要推行好。嚴世蕃他們把事情弄得不可收拾，我這邊只有靠胡汝貞去維持，你那邊要靠趙貞吉去維持。為了不把浙江的百姓逼反了，應天那邊必須立刻借糧給浙江。你要跟趙貞吉說，火速將糧食借給胡宗憲！」

「閣老放心！」徐階慷慨激昂地接道，「我今天回去就寫信，命兵部六百里加急送給趙貞吉，叫他借糧！」

嚴嵩扶著案沿又站起了。

徐階跟著站起了。

嚴嵩伸過手去，握著徐階的手：「我都八十了，內閣首輔這個位子，不會傳給嚴世蕃，只有你才能坐。」

那邊是北京內閣值房，這邊是蘇州應天官驛。

「不要動。」

胡宗憲靠坐在椅子上，手腕正被幾根手指按住寸關尺，突見譚綸疾步走了進來，剛想坐起，便被那郎中喝住了，只好又慢慢靠了回去。

譚綸也便站在門口，不敢再動，更不敢說話，靜靜地望著那個診脈的郎中。

那郎中約四十出頭，長髯垂胸，烏黑得顯出亮來，兩眼微睜著，顯出兩點睛光。他正是一代名醫李時珍。

這隻手的脈切完了，李時珍：「那隻手。」

胡宗憲望著李時珍：「先生，可否讓我先聽他說幾句話？」

李時珍望了望胡宗憲，又望了望站在邊上賠著笑的譚綸，輕嘆了一聲：「你的病好不了了。說吧。」

胡宗憲凝重地望向譚綸。