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「大學士，您說得對。」

「諸神慈悲。」派席爾點點頭。「奈德大人，有什麼事請儘管來找我，我隨時聽候差遣。」

是啊，奈德在門關上時想著，但是聽候誰的差遣呢？

回房途中，他見到女兒艾莉亞單腳站在首相塔的螺旋梯上，兩手不斷揮舞著保持平衡。粗糙的石地面磨破了她的腳丫。奈德停下來看她。「艾莉亞，你這是在做什麼？」

「西利歐說水舞者可以用一隻腳趾站好幾個小時。」她兩手在空中拼命揮舞，以保持平衡。

奈德忍俊不禁。「哪隻腳趾頭？」他揶揄道。

「隨便哪一隻都可以。」艾莉亞為這個問題有些惱怒。她從右腳跳到左腳，顫巍巍地來回晃動，最後才重新找到平衡。

「你非站在這裡不可？」他問，「又高又陡，跌下去可不好玩。」

「西利歐說水舞者絕不會跌倒。」她放下腳，兩腿站立。「爸爸，布蘭現在會來跟我們一起住了嗎？」

「恐怕要等一段時間，小寶貝。」他對她說，「他得先恢復體力才成。」

艾莉亞咬咬嘴唇。「布蘭長大以後要做什麼呢？」

「艾莉亞，他有好多年的時間來尋找答案。而現在，我們只要知道他會活下去就好了。」鳥兒從臨冬城捎來訊息的那天晚上，艾德·史塔克帶著女兒們來到城堡的神木林。那是片足有一畝之廣的樹林，種滿榆樹、柏樹和黑色三葉楊，俯瞰著河流。那裡的心樹是棵大橡木，古老的枝幹上爬滿煙莓藤蔓，他們在樹前跪下感謝神靈，一如在家鄉的魚梁木底。待到月亮升起，珊莎已經睡著，艾莉亞則多撐了幾個小時，最後也蜷縮在草地上，蓋著奈德的斗篷沉沉睡去。漫漫長夜，他獨自靜默禱告。翌日清晨，天光乍現，只見龍息草暗紅色的花圍繞著兩個躺臥的女兒。「我夢見了布蘭喔。」珊莎偷偷對他說，「還看見他笑呢。」

「他以後會當上騎士。」這會兒艾莉亞說，「當上御林鐵衛的騎士。他還能當騎士嗎？」

「不行。」奈德自覺說謊無益。「有朝一日他或能身居高位，成為國王的重臣。他可能會像『築城者』布蘭登那樣興建城堡，可能乘船橫渡日落之海，或是皈依你母親的信仰，當上總主教。」然而他再也不能和他的狼一併賓士，他沉痛地想，這悲傷無言可喻，他也無法和女人同床共枕、抱著自己親生孩兒了。

艾莉亞歪著頭。「那我可以當國王的重臣，蓋城堡，當大主教嗎？」

「你啊。」奈德說著輕輕吻了她的眉毛。「你會嫁給某個國王，管理他的城堡，你的兒子們則會當上騎士、王子或領主，或許也能當上大主教。」

艾莉亞臉色一變。「不要。」她說，「珊莎才會那樣。」她右腳離地，繼續練習單腳平衡。奈德嘆了口氣，留下她走了。

進到房間，他脫下被汗水浸濕的絲質上衣，從床邊的水盆裡掬起冷水當頭淋下。正當他擦臉的時候，埃林進來說：「老爺，貝裡席大人在外求見。」

「把他請到我書房去。」奈德邊說邊伸手拿起他質料最薄的亞麻布乾衣。「我馬上就來。」

奈德跨進書房時，發現小指頭正坐在窗邊，望著在下方廣場練劍的御林鐵衛。「老賽爾彌的腦袋瓜要跟他的劍一樣靈光就好了。」他滿懷渴望地說，「那樣開會會有趣許多。」

「巴利斯坦爵士的武勇和操守，不輸給君臨的任何人。」經過這些日子的相處，奈德對這位德高望重、白髮蒼蒼的御林鐵衛隊長抱持著崇高的敬意。

「他的死氣沉沉也同樣不落人後。」小指頭補充道，「不過我相信他在比武大會上應該還能老當益壯，發揮餘熱。去年他把『獵狗』一槍刺下馬，距離他上次摘下冠軍也不過四年。」

對於誰會奪得比武大