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我隨後到蓮池書院拜見前直隸總督訥爾經額，他也是我的老上司了。訥相與桂良是兒女姻親。訥相住臨洺關時，只有七百名吉林兵勇，逆匪從河南武安翻山入境，即是臨洺關。十幾萬逆匪，勢如潮湧。雙方相持一個多時辰後，訥相兵力不支，士兵棄甲而走，訥相也立即赴廣平。逆匪從沙河北竄，連續攻陷幾座縣城。桂良連上三道摺子參奏，訥相於是被逮問至京；而桂良卻升任總督。這中間，先是陸三猴在外製造輿論，又有恭親王在中樞操作，訥相自然難逃防堵不力的罪責。七百人不能抵擋十萬賊軍，以致屬縣被攻陷，這就是訥相的罪案。

臨洺關並非要隘，北宋時建都汴梁，為了防備遼軍南犯，築關攔阻，臨洺關成為一方重鎮。現在中外一家，臨洺關以北，是京畿重地。七百年來，險要全無，僅剩下兩扇關門和幾丈破壁。門兩旁都是平坦的大路，來往車輛也不都由關門穿走，臨洺關的地勢和一個小村子沒什麼兩樣。我在那裡駐防過一個月，所以對當地地形瞭然於胸。而訥相竟然按照失陷城池定罪，嗚呼冤矣——若不是桂良搗鬼，訥相也不會淪落到這個地步。

訥相見了我，悲喜交集，對我說：「早間聽說您要來，就派戈什打聽；知道桂制臺[2]已接見您。人有見面之情，想來不至有意外吧。」我笑道：「謝謝您的關心。」訥相說：「我在這裡儘量避免嫌疑，保定的官員都不敢相見。您是過客，不得不見。我是發遣來這裡聽候差遣的，所捐米石，雖然各州縣都報告已經上倉，可是桂制臺說必須運到保定才肯具奏，說是怕州縣官反悔。我看無論是怎樣的苦缺，誰又肯因為三百石米丟掉一個官呢——桂良不過是故意刁難罷了！」當時訥相承辦捐輸米石的事情，急著想奏明皇上，便可回京了。

第二天早上，我赴總督衙門，告知巡捕，上稟早晚安，如果總督傳見，我就在外伺候。一會兒，桂良請我進去問話。

「你可曾去見過訥中堂？」

「昨天下去，去稟見過。」

「訥中堂說什麼了？」

「因為書院的屋子很冷，訥中堂說等米糧的事情奏明後，便可回京。」

「捐輸的米石都還沒有運到省城入庫，如果我冒冒失失奏上去，戶部讓我發餉，我又沒有糧食撥放，那我豈不是欺騙朝廷？訥中堂也做過總督，怎麼一廂情願呢？您看訥中堂也就比我年長一歲，可是背已經駝了，精神萎靡不振，老憊不支，他難道還想官復原階嗎？即使皇上派他到甘肅去，恐怕也不能生入玉門關了吧？他如果真要走，只需給我一紙文書，我就送他回去。」

「我看他的意思也不是急於走。」

「您的摺子寫得很好啊。」

聽桂良說這句話，我就知道他對我上次回復公文時沒有請他代奏一事還懷恨在心。我說：「我官職卑微，很少有機會上摺子，所以總不在行。」

「對於官員來講，奏摺是最要緊的。先父在任閩浙總督時，因為臺灣的事情，摺子沒有做好，觸怒了皇上，立刻查抄逮問。」

我想桂良先恭維我工於做摺子，又引述他父親做奏摺被追責的事情，其意實在難測。接著，桂良又和我談起他的飲食起居，又說到怡良精於刑名以及其他一些亂七八糟的事情，喋喋不休，如農村婦女閒坐聊天一樣，我很不想聽下去，可是又不能不耐著性子聽。我想，這個人身為國家重臣，將來更有可能入主中樞，可是卻像一個草包一樣，語言談吐如市井無賴，也無怪乎他狼心狗肺做事荒謬了。

二十三日，我按慣例上衙門，對巡捕說：「我是過境官員，並非本省官員，很多事情我不便在座。」一會兒，桂良傳令，讓我一同進見。桂良對我說：「您是這裡的舊藩臺，公事也不必瞞著您，正可一齊商量。」我敬謝不敏。同人圍坐一桌，桂良說的都是些無稽之談，信口胡