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湯顯祖擺弄著手裡的銅幣，有時放在鼻下聞一聞，有時還伸出舌尖舔一舔，那副探頭縮腦的樣兒，把眾村民噁心得直起雞皮疙瘩。

張秀才實在看不下去了：「老道爺……你這又聞又舔的，究竟想幹什麼？」

「沒什麼，」湯顯祖神秘地笑了笑，「老夫就是想驗驗這批制錢的成色。」

「那你驗出來了？」

「驗出來了，成色十足！」

村民們還以為湯顯祖能折騰出什麼花樣，不想等了半天，卻莫名其妙地冒出這一句，皆覺得有些掃興，各自要回了銅幣散去。

湯顯祖拍了拍手上的灰塵，又朝那低岡上意味深長地望了一眼：「張秀才，這些財物的來歷，你們可知道？」

張秀才搖了搖頭：「不知。」

湯顯祖再道：「既然那些老鼠自岡上下來，趁它們走時，你們追在後面一探不就清楚了？」

「怎麼沒追？」張秀才擺手道，「前一次我們也想看看它們是打哪兒來的，奈何那些神鼠來無影去無蹤，稍稍靠近，便會一鬨而散。」

湯顯祖想了想，又道：「此地人跡罕至，你又是如何知道，這裡會發生『神鼠送財』的異事？」

張秀才笑笑：「老道爺忘性倒大，小生之前曾說過，是因得到了鼠將軍的指點。」

「嘖，」湯顯祖嘬著牙花子道，「秀才你跟老夫說實話，那鼠將軍什麼的，真是你親眼所見？」

「那還有假？千真萬確！」

「不會走眼？」

「絕無可能！鼠將軍還請小生喝酒吃肉呢！」

「稀奇，真是稀奇。」湯顯祖感慨兩聲，又覥著臉央求道，「小老弟，老夫最愛聽那稀奇古怪的事，要不你受受累，把這前因後果、來龍去脈給講上一講？」

「可此事說來話長……」

「話長不打緊，反正老夫有得是閒工夫，你就慢慢說、從頭講嘛。」

張秀才扭不過他，只好點了點頭：「好吧，那小生便從頭講。說來慚愧，小生雖十來歲就進了縣學，卻遲遲中不了舉。今年的秋闈，小生又硬著頭皮參加了，本以為這屆好歹能中個名次，不想卻再一次名落孫山……唉，哀莫大於心死啊，放榜那天，我萬念俱灰、百無聊賴，自覺無顏面對鄉親們，便想著尋處沒人的地方一死了之……」

湯顯祖氣道：「你這呆子，念書念傻了？這次考不中，等上三年再考就是，難不成鄉親們還逼你去死？」

張秀才長嘆道：「老道爺見教得是。可當時小生鑽了牛角尖，死活都轉不過來。要知道，小生家境貧寒，肩不能擔、手不能提的，無法從事耕種。這些年來，吃的用的，全靠鄉親們接濟。鄉親們說，一連好幾輩，全村就只出過小生一個讀書人，他們還等著小生金榜高中，光耀門楣呢，可小生卻不爭氣，屢次三番地落第。本想著今年破釜沉舟，借科考一飛沖天，日後好平步青雲，豈料又是竹籃打水一場空。」

湯顯祖不屑道：「世間不如意事，十之八九，哪能件件都遂願？老夫還是兩榜進士出身呢，這不也成了走街串巷、四海為家的牛鼻子老道嗎？」

「啊呀？」張秀才一怔，眼睛裡登時放光，「老道……不，老先生真是深藏不露，失敬失敬！那個……若老先生不嫌晚輩愚鈍，還望在八股經義上提點一二，感激不盡、感激不盡……」

「少來這套！」湯顯祖大手一揮，「趕緊說正事！」

「好吧好吧，既然老先生不肯賜教，那晚輩便不強人所難了。」張秀才悵然若失，又悻悻地回憶起前事，「落榜那天，晚輩悲從中來，不由得泣下沾襟，就像丟了魂兒似的，一個人在村外胡亂遊蕩，不知不覺間，夜色已深。晚輩又走了一陣，沒來由地打個激靈，抬眼一瞧，便看見了幾株歪脖