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原來，大明律法嚴酷。若有那官宦犯了大罪，不單本人遭刑，家人也要連坐。男丁或是刺配，或是流放；女眷則充入教坊司，年輕的淪為娼妓，年邁的罰以重役。倘使領罪前，女犯懷了身孕，那之後產下的嬰兒，也要被烙上「罪章」。這種嬰兒從出生那刻起，便被視為「罪奴」，一世不得翻身。

待「罪奴」長到五六歲時，就要被逼著習武。學成後便相互格鬥廝殺，專供那些達官顯貴觀賞作樂。罪奴依照資質，分作翻江、鎮山、御風三堂，相鬥起來，喚作「三堂爭霸」。每一堂的佼佼者，會冠以兇獸猛禽之名。如鎮山堂的，無外乎虎、豹、狼、熊；御風堂的，就稱為鷹、隼、雕、鷲。而郭鯨、薛鱷，則為翻江堂中出類拔萃的人物，他們的生父，俱是鎮守邊關的武將，二人都繼承了一身神力，自打長到十歲，便開始在「三堂爭霸」中嶄露頭角。

這「三堂爭霸」是拿活人搏命，不比那鬥雞鬥狗，當然不會在明面上舉行。十幾年前，陳矩無意間得知這事，不由得勃然大怒，當即廢止了這慘無人道的勾當。之後見郭鯨、薛鱷忠厚勇武，陳矩便將他們收在身邊，待成人後送到宮中，做了朱常洛的貼身侍衛。

聽完郭鯨所述，徐振之不免唏噓，剛長嘆幾聲，許蟬卻抹著眼淚闖了進來。

原來許蟬換好衣服，便來找徐振之，才至門口，就聽到郭鯨在訴說過往。許蟬不便進去，躲在艙外聽罷了去脈來龍，此時再也忍不住，紅著眼睛衝到郭鯨、薛鱷面前：「見你們平時大大咧咧，不想身世也這般悽苦……放心吧，以後咱們就是一家人，哪怕只有一口吃的，我也絕不會讓你們餓著！」

薛鱷被她弄得有些難為情，撓了撓腦袋，小聲嘀咕道：「咱們也不缺吃啊……」

郭鯨悄悄踢了薛鱷一腳，笑著沖許蟬抱拳道：「多謝徐夫人美意，那今後咱哥倆可要跟著你吃香的、喝辣的了。」

「包在我身上！」許蟬一拍胸脯，又望向旁邊的常鯉。

見她目露同情，常鯉大為不屑：「我早習以為常，不勞你來憐憫。」

許蟬被他這話一嗆，憋了好半天，這才氣呼呼道：「哼，你這酸醋悶葫蘆就不值得可憐！沒事了就別在這兒愣著，船頭還破著幾個洞呢！」

待竹船修補後，五人繼續揚帆起航。接下來的幾天，艷陽晴好，江面上也是水波不興、浪靜風平。竹船在兩岸的猿聲中，過了霞光如錦、彩雲繚繞的白帝城；又聽著悅耳的漁歌，到了酒香四溢的瀘州。

這瀘州是有名的酒城，此地自唐宋時，便以擅釀美酒著稱於世。到了明代，這裡的人們將釀製的大麯酒封入窖中發酵，使得酒漿嘗起來更為甘醇綿厚。

前番歷經過一場生死之劫，後方也暫時沒發現追兵的蹤影，五人一直緊繃著的心絃，此時難得地鬆弛了不少。於是便上得岸去，弄了幾壇老窖美酒運回竹船，一路飲著佳釀、觀著美景，再經幾個日升月落，抵達了敘州府境。

敘州境內，水道通衢。徐振之到了這裡，不免會依著閱過的典籍，來對照當地的水文地理。

見徐振之立在甲板上出神，許蟬不禁好奇：「振之哥，你都站了半個多時辰了，是在瞧什麼呢？」

徐振之指著遠處道：「我在觀察那兩條大江。」

許蟬順指望了望：「江有什麼好看的？」

徐振之緩緩道：「西南那條，叫作金沙江；西北方這條，便是岷江了。這兩條大江齊匯於此處，再向東方奔流，越川蜀、過湖廣、經由咱們的家鄉江陰，最終從松江府入海。」

「啊？」許蟬怔道，「原來家鄉那邊的揚子江，竟是從這裡透過去的。」

徐振之點了點頭，又道：「再長的江，也會有正源。剛才我便一直琢磨，這岷江與金沙江，到底哪條才是大江之源。」