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蘭霞撇嘴，小聲說：「哪裡吃人？不過是運氣不好。」

朝煙見她還是如此，心下也無奈，嘆口氣道：「蘭霞出了宮，就要請父親多多照應了。她有些莽撞，父親和哥哥不能總寵著。」

杜父搓著手，一個勁兒地點頭：「對對，朝煙說的對。」罷了，他露出有些歡喜的神色來，打量著朝煙，說，「大囡在貴人身邊待了這麼久，人到底是不一樣，和別家的千金小姐也沒什麼區別了！」

說著，頗有些自豪的氣勁兒。

朝煙聽了，暗暗好笑。父親是不曾見過真的京中名媛，才會覺得她好。須知道她剛進宮時，也不過是個莽莽撞撞的小丫頭，儀態不雅不說，還時不時蹦出點老家土話。可教養姑姑的藤條抽得人掌心發疼，便是不想改，也得將這些壞毛病都改了。

這麼多年，其中心酸，也只有她自己知道。

杜父拍了拍小女兒的肩，又擔心起大女兒來，說：「蘭霞出宮了，那大囡呢？你都二十五了，總不能在這宮裡頭待一輩子吧！你還要嫁人呢，在宮裡待著，又怎麼嫁人？你哥嫂一直在幫你留心著好人家呢，只要你出宮，就能給你挑來一群……」

蘭霞躲在父親臂彎裡，小聲笑道：「爹爹怎麼知道姐姐沒心上人？宮裡頭的男子，可個個都是皇親國戚呢！要權勢有權勢，要地位有地位……」

杜父聽了，卻立刻焦急地擺擺手，道：「那不成的。那不成的！皇親國戚，與咱們老百姓有什麼幹係？沒那個命，只會害了自己！朝煙，你要想仔細了，能平安順遂地過日子，比什麼皇宮富貴都要緊……」

朝煙心底嘆口氣，也知父親說的是實話。覬覦不屬於自己的富貴，沒幾人能得好下場。那些權貴生來高高在上，豈會將宮女的性命與尊嚴放在眼裡？家中數輩平頭百姓，安分守己慣了，自然是寧要小太平，不要大富貴的。

可她又總覺得，長信宮那人是不同的。

朝煙說：「女兒省得，不會做那些蠢事。姻緣麼，自有天定，強求不了。」頓一頓，她又寬慰道，「且父親放心，女兒去東山的法恩寺求過菩薩保佑了，那裡的菩薩靈驗，一定會給一樁好姻緣。」

聽到「法恩寺的菩薩」，杜父鬆了口氣。他大抵也很信那東山的靈寺，因此放下了一半兒心，慢慢道：「你有主意，比爹爹有見識，自己要操持好日子…爹爹不在，也幫不了你什麼。體己銀子少往家裡寄，你哥今年新尋了個東家，如今算半個掌櫃，日子已是好過許多了。」

朝煙點頭。

父女三人又說了會兒話，時辰不早了，朝煙得回值上去，於是她與父親和妹妹作了別，一步三回頭地穿過宮巷，朝長信宮裡去了。

天其實還早，只是夏天悶熱，她走在路上就背散薄汗，只好拿袖口扇風。幾隻小雀穿過碧綠林稍，朝遠處的宮闕上頭飛去。這皇宮的景緻四季不一，但每年又無什麼大的不同。看久了，便也不覺得有新鮮勁了。

快要到長信宮了，她本想加快步子回去，冷不丁卻瞥見一道男子身影正徘徊在宮門邊，反反覆覆地踱著步，一副躊躇樣子。她起先還以為是哪個太監在這偷懶，但瞥見那男子袍角的一縷明黃色，便微吃了一驚，連忙跪下請安：「見過皇上。」

這在長信宮門前徘徊不止的男子，正是當今皇上，魏王的弟弟，燕楚丘。

皇上被嚇了一跳，人懵了懵，遲遲地抬手說：「你起來吧。你…你是叫做朝煙吧？是皇兄身旁的大宮女？」

「奴婢正是朝煙。」她答。

皇上的臉色微微漲紅，想說話，又無措，半天后，尷尷尬尬地說：「朕，只是散心…隨便走走，就到了這裡。你怎麼從那處來？怎麼不在宮裡待著？」

「回皇上的話，奴婢從偏門辦事回來，馬上回值上去了。