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嫻意點頭應下，又問道：「那麼侯爺何時回府？我也好吩咐小廚房備好飯菜等著。」

「這個時辰陛下約莫會留飯，不必管我。」

「好罷。」嫻意並不堅持，只在心中打定主意要為他備些湯粥小菜一類，以備不時之需。

寢宮。

被帶到皇帝的寢宮時，霍宸心中已一片瞭然——連御書房都待不得，老皇帝如今想必已如風中殘燭，再無生機了。

殿中被刻意清了場，只有老皇帝獨自虛弱地倚靠在床頭，渾濁的眼神鬆散地望著虛空中某一點。他就好像一頭衰老得已經爬不起來的獅子，不甘卻無力地嘶聲咆哮。

寧福鍾輕手輕腳走過去，小心翼翼地提醒他回神：「陛下，肅毅侯已到啦。」

「臣霍宸，參見陛下。」霍宸如他曾做過無數次的那樣，向皇帝展示他的恭敬與忠誠。

「霍卿，北垣，你來了。」皇帝嗬嗬地吸著氣，昏花的眼神在空中游離片刻，終於遲鈍地鎖定了他，「你……回來了。來，到朕、身邊來。」

皇帝略動一動手指，寧福鍾當即會意。他殷勤地替霍宸搬來一把椅子，很快便尋了個由頭退出門去：「侯爺您坐，老奴去為您烹茶。」

待那蹣跚的背影轉出去，老皇帝一抬眼皮，靜默地凝視著他手上最忠誠的鷹、最鋒利的刀。他已經在刀山火海的磨鍊中褪去青澀與莽撞，成長為社稷的砥柱。

「朕還記得，你才入宮伴讀那時候。五六歲？七八歲？小小的個頭，生得玉雪可愛，女孩兒似的，一團稚氣。」老皇帝嗬嗬地喘勻了氣兒，想要抬高手臂比量比量；可惜他已油盡燈枯，幾番努力不成，只得作罷。

「回陛下，臣入宮伴讀時，業已六歲。」霍宸口中恭敬地回話，一雙眼則盯著明黃的錦緞被面，神情淡漠。他飽含耐性地陪老皇帝閒聊，心中卻無半點波瀾。

老皇帝聽得恍惚一瞬，旋即回過神來。

「六歲啊，真是小。」他沉重地嘆息著，不知想起什麼，又短促地笑了一聲，「你那時年紀是很小，本事卻很大——由諍幼時比你壯那麼多，硬是從小到大被你壓了一頭，恨得他至今耿耿於懷。」

他招招手，示意霍宸湊近些，分享秘密似的與他耳語道：「你不曉得，詢兒那時整日覷著你與誰頑，撒潑打滾地與朕要了你去他身邊讀書作伴。」

「臣幼時尊卑不分，又頑劣愛胡鬧，惹出不少事端。幸得陛下與殿下賞識寬宥，臣不勝惶恐。」霍宸適時開口，將老皇帝給太子拉關係的話堵了回去。

皇帝被他一噎，尷尬地沉默下來。長久以來他對霍宸百般提防，唯恐他有不臣之心。便是再如何深厚的情誼，如今也該要磨滅乾淨了。

常言說「人之將死，其言也善」，他雖生在帝王家，時常父子相殘、兄弟鬩牆，可心中仍殘存一點愛子之心——臨了臨了，他也想為自己珍愛的太子稍微鋪一鋪路。

……或許，也有一些對看著長大的、子侄般的臣子的愧疚罷。只是他們都明白，這樣一點微末的愧疚，與彼此而言都不再有任何意義。

刻意營造的其樂融融被無情撕碎，皇帝索性開誠布公，與霍宸將話挑明瞭說。

「太子他心存仁善又不優柔寡斷，會是個比朕做得更好的皇帝。如今北境尚不安穩，你是、是朝中為首的武將，又與他有著經年的情分，便盡心輔佐他罷。」他呼吸間帶著渾濁的迴音，用盡全力吐息，活得痛苦又艱難，「太子……不像朕、多疑多思……想來你們君臣相得，不會與朕一般，落得個離心離德，無人可用的下場。」

霍宸默然以對。

他也並不指望霍宸會說什麼，只疲憊地揮一揮手：「朕身後，太子自會好生安頓你……去罷，去罷……朕與霍卿的緣分盡啦。」