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又兩日，堂姊蘇莞寧帶長子回英國公府探親。

沈家小郎君今年三歲，模樣很是俊俏，脆生生喚了蘇慕宜一句，「姨母」。

望見沈氏，又禮貌地喚道：「叔祖母好。」

沈氏牽過小外孫，抱到膝上，「熠兒好久沒來叔祖母家玩了。」

小傢伙輕輕點頭，不再說話。

蘇慕宜覺得有些奇怪，這個年紀的小郎君正是頑皮，怎麼小外甥性情格外安靜？

「熠兒他自從會說話起，就是這樣。」蘇莞寧解釋道，「請郎中看過許多次了，說是沒什麼毛病，無需吃藥。」

「孩子還小，將來長大些就好了。」蘇慕宜寬慰堂姊，又望向她身側的秋露，「我聽阿孃說，秋露至今還未許婚，是想做個老姑娘嗎？」

秋露打趣道：「小娘子都還沒嫁出去，奴不著急。」

「也好，成婚不能倉促，等你找到心儀的郎君再說。」蘇慕宜柔聲說，「還得請阿姊幫忙相看相看，姐夫在御史臺做事，想來認識的人也多些。」

蘇莞寧神色微變，旋即恢復如常，含笑道：「阿慕你且放心，阿姊一定不把秋露拖成老姑娘。」

不多時，僕婦將皎皎送來，蘇慕宜牽過女兒，帶她認人，小傢伙活潑機靈，蘇莞寧和秋露都很喜歡她。

趁著眾人說話的間隙，皎皎跑到沈氏面前，打量被祖母抱在懷裡的小表弟。

沈氏告訴她，「皎皎，這是姨母的孩子小熠，比你小一歲。」

「小熠要一起玩嗎？」皎皎友好地問。

小熠沒說話，遲疑一瞬，點了點頭。兩個孩子在一塊兒玩鬧，小熠並不怎麼開口，多半時間都是皎皎嘰嘰喳喳與他說話。

用過午飯，蘇莞寧便要帶著孩子回去了，蘇慕宜主動挽留堂姊住上一晚再走。

蘇莞寧無奈地笑了一笑，「年底將近，沈家瑣事多，實在脫不開身，不如讓秋露晚兩天再回，也好陪陪你。」

秋露卻道：「小娘子，奴還是先跟姑娘回去，往後等姑娘得了空，奴再過來探望您和小小姐。」

蘇慕宜應下，心頭隱隱約約掠過一絲不安。

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時間倏然流逝，轉眼到了冬月十五皎皎生辰這天。

蘇慕宜給女兒換上新衣裳，梳好小揪揪，一家人歡歡喜喜給孩子過了個隆重的生辰。

食案上有盤芙蓉糕，味道甚好，皎皎悄悄往袖子裡藏了兩塊，蘇慕宜不動聲色，沒有拆穿女兒的小動作。

傍晚，回到竹苑，蘇慕宜把霍珣準備的布老虎轉交給孩子，拆開第一封信，念給女兒聽。

末了，她不忘輕聲叮囑：「今天過完生辰，皎皎就四歲了，等阿孃帶你去了靈州姨祖母家，今後得跟著夫子讀書識字。」

皎皎點頭，踩著小杌子爬到支摘窗前看了看，像是在等待什麼。

忽然，屋外傳來一聲貓叫。

孩子的眼神倏地變得明亮起來：「阿孃，外面有貓貓！」

這時節，天寒地凍的，莫不是無家可歸的野貓恰好路過？擔心孩子摔著，蘇慕宜把她抱了下來，「你乖乖呆在裡屋，阿孃去看看。」

她推開窗牖，寒風拂面而來，只見霍珣立在屋外，狸奴藏在他的氅衣裡，只露出一顆毛茸茸圓滾滾的腦袋。

覷見那熟悉的身影，皎皎立時欣喜地道：「霍伯伯！您來啦！」

擔心驚動僕從，霍珣抬手做了個噤聲的手勢，放輕步子朝窗前行來。

「祝皎皎四歲生辰快樂。」說著，他遞出懷裡的狸奴，「銜蟬奴太老了，需要照顧，所以伯伯只把踏雪送來了。」

離開英國公府那天，女兒問他何時再來，那時他答，等皎皎過生辰，他便帶著狸