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「是嗎？」趙太后緊攥著手中的佛珠，淒楚地抬起頭，注視著面前的菩薩。佛香靜靜地燃著，淡淡的煙纏繞在菩薩拈花的指尖。菩薩慈眉善目，永遠悲憫地看著世間人。

趙太后心口一刺，猛地低下頭去。

遙在千里之外的樓船上，蘇令德也跟蔡嬤嬤有一樣的感慨。

蘇令德高興地推著玄時舒到甲板上。繁枝縣是進入支葉城之前的最後一個港口，距離支葉城不過半日的距離。他們將在這裡下船，然後改換馬車進入支葉城。

蘇令德長長地舒了口氣：「太好了，這下總算要平安到達支葉城了，這樣就萬事大吉了。」

玄時舒卻和趙太后一樣，只淡聲問道：「是嗎？」

蘇令德彈了一下他的肩膀：「幹嘛呀，都已經一腳踏進支葉城了，說什麼喪氣話。」

一旁的玄靖寧十分認可地點頭。

玄時舒捂著自己的肩膀，瞥了眼玄靖寧：「今日練的大字，再加五張。」

玄靖寧僵直著脖子，不敢動了。

蘇令德在玄時舒身後悄悄地翻了個白眼，輕輕地拍了拍玄靖寧的肩膀：「不慌，現在眼看就要下船了，你也練不成。等去了我們支葉城的新家再安下心來好好地練。現在呢，就先好好看看繁枝縣吧，這兒跟應天城可全然不同。」

玄靖寧便好奇地張頭探腦，一下就發現了不同：「拉船的人，好像跟應天城的不一樣誒？」

蘇令德一笑：「每個地方拉船的人當然不一樣。」

但她定睛一看，立刻就明白了玄靖寧好奇的地方。

繁枝縣雖然地處苗疆偏遠，但港口也並不輸給臨近應天城的那幾個縣的港口。只是，繁枝縣的縴夫看起來卻跟先前幾個縣的縴夫全然不同。

縴夫雖然都很辛苦，但他們之前遇到的縴夫，閒時還會三三兩兩地湊在一起吃飯聊天。但繁枝縣的縴夫，顯得木訥而麻木。他們休息時分開而坐，身邊還有持鞭的人不斷地走動。而且，他們高鼻深目，模樣與一般的百姓並不一樣。

「這些人是……」蘇令德困惑地皺起了眉頭。

「山民。」玄時舒眸色微深。

「山民是什麼？」玄靖寧不懂。

玄時舒抿了抿唇，解釋道：「山民聚集於五溪圍繞的嶺嶠山脈，因為住在山上，所以叫山民。」

「他們怎麼看起來，像是在服刑呀？」蘇令德看著持鞭的衙役罵罵咧咧地揚起鞭子，立刻伸手捂住了玄靖寧的眼睛。

曹峻準備好了下船的事宜，正走過來跟他們匯合。他聽到了蘇令德的話，順著他們的視線看去，目光落在縴夫身上，立刻明白他們在問什麼：「這些人是被抓的山匪。山匪打劫村舍，這些人被抓之後，被遣來做苦力。」

「難怪。」蘇令德瞭然地點了點頭。

衙役揚起了鞭子，一鞭一鞭地抽在他們瘦骨嶙峋的脊背上。

蘇令德皺了一下眉，將推輪椅的位置讓給川柏，自己則將玄靖寧調轉了個方向，推著他往下船的方向走：「走吧走吧，我們要下船再去看好玩的，你曹叔叔家還派人來接我們啦。」

曹峻的父親是支葉郡的郡尉，掌管支葉郡的佈防。皇帝在收到蘇令德的奏章之後，就嚴令沿途各地務必確保玄時舒一行人的安全。玄時舒一行人自從在望苗縣前的蘆葦盪遇險之後，果然再無風波。

玄時舒沒有馬上跟上蘇令德的步伐，而是看了眼看著蘇令德的曹峻，靜靜地道：「看這些縴夫年紀不大，想來山匪依舊年年擾民。阿峻，你下船之後想必極忙。我們各有要做的事，恐怕又難像這段時候一樣相見了。」

「阿峻，一路有勞了。」玄時舒深看了曹峻一眼。

曹峻一愣，笑著搖了搖頭：「你我之間說這些作甚。