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季廷道：「此事說來其實有些蹊蹺，小沈大人奪了權，陛下竟然也沒有任何表示。」

忠王冷笑一聲：「那老東西更狠，沈追這樣又蠢又笨的狗，他早就養得不耐煩了。沈封確實比他爹聰明，也更合那老東西的意。再加上父子相爭必有一傷，老東西最愛看這樣的戲碼，自然不會插手。」

有時他都懷疑，他和廢太子與老三的謀劃，那老東西其實都看在眼裡。

任夙開口想說什麼，被衝到喉頭的咳嗽打斷。任逍遙立刻給他遞上了一杯溫水。

「這次派工部官員前往江南主持重建一事，便可看出陛下的手段。」任夙提醒忠王，「他不止想藉此機會試探九王，同時也在試探王爺和睿王，以及廢太子。」

誰在這裡邊動作最大，自然就最容易被皇帝發現。

忠王沉默了一會兒，忽然問：「老九那邊進展如何？」

許經：「聽聞，前段時日正在四處遊說江南富商捐銀子。」

忠王一愣，皺緊了眉頭。

任夙微微訝異一瞬，輕聲笑了下，對忠王道：「王爺後院恐怕又要收到家書了。」

忠王面色一沉，心頭有了一絲不好的預感。

任逍遙聽得詫異，愣了一會兒才反應過來，王爺側妃出自金陵段家，也是江南鉅富。九王遊說江南富商捐銀子，必然不可能少了段家。

九王這……是走投無路，還是向王爺宣戰？

……

數日後，忠王果然收到段家訴苦的家書，向他哭訴沒有銀子能捐給九王。

但忠王不得不硬著頭皮讓段家捐銀子，還不能捐太少，否則明日御史的唾沫星子就能淹死他。

沒想到當初用來拖住老九的計策，竟然又讓自己賠了夫人又折兵！

忠王氣得摔了一條茶具，同時又收到調查李明雅和睿王身邊新面孔的線報。

他看著寫著姜羨餘名字的畫像瞳孔一縮，震驚得無以復加。

顫抖著手指翻看姜羨餘的來歷與生平，忠王的眼睛越來越亮，最後騰地一下站起身：「備馬！本王要進宮面聖！」

……

御書房內，文清帝正在檢視禮部呈上來的會試排名。

他年近花甲，鶴髮雞皮，雙目渾濁，面色蒼白，時不時咳嗽兩聲，早已不復一代鐵腕梟雄的模樣。

總管太監適時遞上溫水，一臉擔憂地勸他：「陛下，不如先歇會兒，該喝藥了。」

文清帝入冬時感染風寒病了一場，又因江南雪災一事勞心勞力，以至於病情時好時壞，拖了好一陣子。如今時常精神不濟，無法久坐。

前幾日若非有總管太監提醒，差點在早朝時睡過去。

文清帝放下手中的排名和考卷，接過總管太監遞來的湯藥一飲而盡，靠在御座軟墊上，打算閉目歇息片刻。

總管太監立刻指揮宮人開窗透氣，點上薰香除味。

「陛下，忠王殿下求見。」

文清帝揉了揉額頭，眉眼中閃過一絲不耐：「宣。」

忠王一入內便聞到一股若有似無的藥味，立刻仔細打量起文清帝的狀態。

「兒臣參見父王。」

文清帝擺擺手讓他免禮，語氣裡帶著明明白白的不耐：「有事快說，朕乏了。」

忠王眼裡閃過一絲憤恨——這老東西總是如此，對他從未有過好臉色。

他壓下心底那點情緒，將畫像呈給文清帝。

「兒臣前幾日在京城看到一個熟面孔，一時驚詫萬分。細查之下，竟然發現此人同三哥有些關係。」

文清帝將畫像展開，頓時瞳孔一震，愣在當場。

他的唇顫抖著開開合合，好半天才找回正常的聲音：「他……他姓