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一連十五天，君瑞都把自己關在永和宮的寢殿裡，沒有任何人能進去見他，沒有任何人知道他在裡頭幹什麼，也沒有任何人知道他打算做什麼，只有不斷從京城出發的到處打探司徒碧下落的人，各地甚至開始張貼皇榜懸賞此人，說是找到這個人賞黃金一千斤。這種瘋狂的舉動和局勢的不確定性讓朝中大臣一片慌亂，慢慢的，有的大臣開始左右搖擺，持觀望態度。可是十五天，仍舊沒有一點訊息。君瑞所剩無幾的理智還是讓他選擇了停止了這種荒唐的舉動。

在這種人心惶惶地情況下，宋子墨準備出發前往嶺南，他並沒有像其他人一樣焦躁，而是平靜地處理了自己遺留在京中的事務，出發前一天，他關在自己房中痛哭一晚，第二天出發時，更是朝著皇宮的方向行三扣九拜之大禮，神情悲痛而虔誠，叩拜完，他的額頭已經破了，血流不止，眼淚更是止也止不住，令人動容不已。他到現在，也是已經預料到了最終的結局，心中懊悔不已，為自己之前所做的事情，感到萬分的後悔――若是司徒碧還活著，皇上肯定會比現在更加英明強大，成為超越歷代所有帝王的聖賢皇。可是如今，恐怕一切都只是他宋子墨的一個完美理想。之前他並沒有意識到，沒有任何人是完美無缺的，皇帝其實已經做得夠好，他唯一的缺點，不過是對那人的寵愛而已。而那個人，本身也是極其優秀，對國家，對百姓也都作了很多事，甚至對國內經濟的發展做出了很大的貢獻。這個人，卻不單單是皇帝的缺點，也是皇帝的軟肋。走到現在這一步，的確沒有別的出路。

&ldo;陛下，臣，定不負陛下重託。定當，鞠躬盡瘁，死而後已。&rdo;宋子墨一臉縱橫的眼淚又對著皇宮的方向行三扣九拜大禮，然後三步兩回頭地乘上馬車離京前往嶺南。這一別，他再也沒有回過霓都。十四年後，他果然完成君瑞囑託，開化民生，改造嶺南偏遠地區的農墾、水利、道路條件，讓那些衣不蔽體食不果腹的當地原住民過上了溫飽的生活，而他最終積勞成疾，死於任上，也是大戚王朝死於任上的官階最高的大官。去世之前，他還在田間與當地村官交流莊稼生長情況，身上的一件官服，破了補補了破，被洗得發白，幾乎看不出原來的顏色。他留下的所有財產，只有不一百兩銀子，而他所編寫的嶺南風物誌，卻堆滿了整個房間，成為日後朝廷處理嶺南事務最最有力的理論依據。他當時已經官至一品，卻如此清貧，實在令人感慨不已。當然，這都是後話了。

天啟元年夏，西北重鎮藺州以北兩百里，有一個叫做沙柳鎮的地方，這個地方之所以以次為名，當然是因為漫山遍野的沙柳樹，也因為這些茂盛的沙柳樹，這個地方被成為塞外小江南。這對一向乾旱缺水的西北戈壁來說，這裡的確可以被稱之為&ldo;水鄉&rdo;。

&ldo;天啟&rdo;，是新帝君澤登基後的年號。先帝君瑞突然宣佈退位，然後消失得無影無蹤，讓這位新帝很是忙碌了一陣，不過這個原來以風流花心而著稱的皇帝在登基後卻完全顛覆了以前給人的印象。他手段強硬，頗為工於心計，讓朝中一幫位高權重而又十分具有威望的老東西全都服服帖帖，甚至收起了以往對這位皇帝的不屑一顧和頗有些鄙夷的態度，變得恭恭敬敬，甚至是敬畏。而對於原來忠於先帝的一班武將，新帝對他們尊敬有加，繼續予以重用。那些個武夫，因為新帝的態度，也由於先帝所留的退位詔書，並不敢有什麼怨言。再說了，這位新帝所做的，他們也都看在眼裡，所以退位風波不過只持續了很短的時間，很快就平息下去了。

這些事情，都發生在距離沙柳鎮幾千里以外的地方，對於悠閒的，如初而作日落而歸的邊疆居民來說，實在就像是發生在另外一個世界的事情一樣。他們甚至是在半年之後才知道原來的&ldo;永初&rdo;年號已經改成了&ldo;天