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付給你工資了，紀堯姆太太叫我送你粗一份股份。嗯，約瑟夫！‘紀堯姆和勒巴’豈不是很響亮的合夥名字嗎？要使署名更完整一點，還可以加上‘公司’字樣哩。”

眼淚湧上約瑟夫·勒巴的眼睛，約瑟夫極力抑制著。

“呀！紀堯姆先生！您待我這麼好，我怎麼配呢？我不過盡了我的責任罷了。您肯收容我這樣一個窮苦的孤兒，已經是莫大的恩……”

約瑟夫用右手衣袖揩拭左手衣袖的袖口，低著頭，不敢朝老商人望一眼。紀堯姆微笑著，心裡想：這個謙遜的青年正象自己從前一樣，必須加以鼓勵才能夠把事情說清楚。

“不過，”維吉妮的父親接著說，“你的確有點配不上這恩輿，約瑟夫！你信任我，不象我那麼信任你。喲瑟夫猛然抬起頭來）你知道銀箱的秘密。兩年以來我把全盤生意都告訴你。我讓你為我們的貨物跑外埠。總之，我一點事情也不瞞你。而你呢？……你在打主意結婚，可是從來沒有對我漏過一句口風。（約瑟夫·勒巴瞼紅起來）噯呀！”紀堯姆高聲說，“你居然想騙過我這個老孤狸？我！你可是親眼看見我猜準了勒科克的破產的！”

“先生，您怎麼能夠，”約瑟夫·勒巴一面回答，一面仔細觀察他的店東，正如店東觀察他一樣仔細，“您怎麼知道我在戀愛？”

“我什麼都知道，飯桶！”可敬而又狡猾的老商人一面擰著約瑟夫的耳朵，一面說。“我饒恕你，因為我自己也這樣做過。”

“您會答應我嗎？”

粗“不止答應，而且還有五萬埃居的陪嫁，我還要在遺囑上留給你同樣的數目；你算是我的合夥人，我們在新的合夥基礎上前進。我們還要做大批生意，孩子！”老商人叫喊著，站了起來，揮動著臂膀。“你懂嗎，我的女婿？做生意就是一切！那些懷疑做買賣有什麼樂趣的人都是傻瓜。到處找生意做；在商場中稱雄；象在賭檯上一樣苦苦地等待艾蒂安公司破產；看著王家衛隊穿著我們出產的呢絨走過；伸出一隻腳把鄰人絆倒——當然是冠冕堂皇的，而不是陰損人；出品比別人便宜；努力於自己所創辦的事業，使它由開創到壯大，由不穩定到成功；象保安部大臣一樣熟悉每家商店的內情以免上當；在倒風中毫不動搖；在一切實業城市裡都有書信來往的朋友；約瑟夫，這豈不是一場永恆的賭博嗎？可這就是生活，生活！我將在這擾擾攘攘中死去，象舍弗賴老頭一樣，而且樂於這樣做。”

紀堯姆老頭興奮地說著，好象在作即興演講，在熱情洋溢中他競沒有注意到他未來的女婿哭得淚流滿面。

“嗯，約瑟夫，可憐的孩子，你怎麼啦？”

“啊！我非常、非常愛她，紀堯姆先生，以致我沒有勇氣，我想……”

“嚇，孩子，”受到感動的商人說，“你想不到你自己多麼有福氣，他媽的！她也愛你呢。我知道的，我！”

於是他眨巴著他那兩隻綠色的小眼睛，望著他的大徒弟。

“奧古斯婷小姐！奧古斯婷小姐！”約瑟夫·勒巴在狂熱中喊了出來。

他正要飛奔出房門的時候，突然間覺得被一隻鋼鐵般的手臂抓住，驚愕的店東猛力把他拉了回來。

“奧古斯婷到底跟這件事有什麼關係？”紀堯姆問，那聲音頓時使可憐的約瑟夫·勒巴冷了半截。

“我愛的不……是……她嗎？”學徒囁嚅著說。

紀堯姆對於自己的錯覺感到非常狼狽，他重新坐了下來，把尖尖的腦袋捧在手中，默想自己所處的尷尬地位。約瑟夫·勒巴羞慚而失望，仍然站著。

“約瑟夫，”老商人用冷酷而威嚴的口氣重新開口，“我對你說的是維吉妮。愛情是不能定做的，我知道。我知道你向來不亂說話，讓我們忘記剛才的一切吧。我絕對不會讓奧古