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頓了頓，於竺蘭又要開口時，小廝叉手恭敬地道：「大公子天不亮便已上路，前往宿州去了，若竺娘子有任何事，只管同我等下人們交代，小的們領了大公子的命，自是不會不敬。」

竺蘭不會真聽不出他的假恭敬，皺了眉頭，「天不亮便走了？」

這麼早。

掌心微微一緊，她忙俯身，阿宣也正仰起了腦袋，雖失望但猶存有一絲希冀明亮的目光望著自己。

竺蘭抿唇，艱難地沉默了一會，又道：「他的熱症好了麼？」

小廝道：「勞竺娘子記掛了，已好了大半。」

好了大半，那便是還沒好。

「一路迢迢，可知不會有事？」

小廝神色變得微妙，看了眼竺蘭，垂目叉手又道：「這便是大公子的事兒了，小的們也插不了手。」

這小廝擺明瞭是對她心頭有怨，竺蘭喉間如被哽住，一瞬間作聲不得，蹙眉盯了他半晌，微微地撥出了口氣，牽著阿宣的手往外走，「阿宣，你該上學去了。」

阿宣於是知道沒機會了，很是失望，一路頹喪無比，也不跟竺蘭說什麼話了。

竺蘭咬著唇，忍著與兒子親近的願望，胡亂地想著，她只是一個喪夫多年的孀居婦人，不知道為什麼，明明她與魏赦有著種種的不匹配，但這裡的人連同阿宣在內，都好像明裡暗裡欲施壓予她，讓她真的待魏赦好些，不若就此從了他。

可她不是二八少女，亦不再待字閨中，更無法對魏赦承諾任何。

如果她篤定地告訴魏赦，他這一輩子永遠替不了宣卿在她心目中的地位，他還會如此熱忱麼？他會不會徹底地清醒過來，便抽身而去？她發現自己竟在恐懼著這一點。

她固然不願意成為一株攀援而生的菟絲花，但哪個女人，不渴望能有一個真正體貼自己，照顧自己，能夠帶給自己足夠的信任和依賴之感的人呢？她是好不容易，好不容易才找到這麼一個人。

她才二十歲，這輩子還有太長的路要走，阿宣終將羽翼豐滿，也會有他自己的人生之路要走，到時候，她若還是孑然，又該去與誰舉案相對？臥榻之冷，誰人能溫？她從前沒有考慮這一點，但自從來了江寧，自從阿宣入了書院，自從她心裡已開始不知不覺地為他所動搖以後，這般的念頭，便總是電光火石般跳到自己腦海裡頭，令她無法集中心力再去做別的事。就連煮飯，這一兩日，想著他起了熱症，亦會擔憂得燙傷了手指。

這種久違了的陌生的情緒，一如五年以前，第一眼在河岸之上瞥見宣卿。第一眼的驚艷為她帶來了長久的溫情，也帶來了無盡的痛楚……

這一次，她也不知還能不能用儘自己全部的力氣，再去擁抱另一個男人。但是，她或許不該輕易地放棄了。

「阿宣。」

竺蘭忽然用力拍了拍車門，讓人停下來。

小廝停車，阿宣睜開了眼睛，望向娘親，大大的眼睛裡寫滿了困惑。

竺蘭羞於啟齒，但還是將阿宣抱下了車，母子倆退到了一旁的垂絲海棠樹下。

春紅殂謝，炎夏的驕陽熾熱而暴躁，焦烤著玉河兩岸無數的海棠樹影。水面舟楫輕泊，群鳥翩飛。四際溟濛，天水一色。

阿宣等了一會兒，看見無數的同窗乘小船往書院而去，漸漸有些心焦，也不知娘親要說什麼，支支吾吾半日了也還不說，扁了扁小嘴。

竺蘭矮身蹲了下來，雙臂搭住了阿宣的肩膀，「兒子。」

她抿了抿唇，秀靨之上掛上了一絲艷麗的霞紅，「如果，娘親要離開江寧一段時日，你能不能好好地待在書院？等娘親回來？」

阿宣吃了一驚，眼珠瞪得更大了，繼而哇的一聲：「娘親，你是不是也不要阿宣了！我就知道！娘親是個壞人！