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&ldo;寄爺，這泥柱用來幹什麼的？&rdo;

&ldo;麼子泥柱喲，它是個泥桶，應該就是傳說中的&l;硝池&r;。如果我沒記錯的話，桶裡肯定還有硝土。走，我們到夯土堆上面去看看。&rdo;寄爺聲音顯得很激動，高舉著竹燈，當先走上其中一個夯土堆。我們三人緊隨其後，踩著殘缺的泥梯，爬到寄爺身邊。

借著飄飄忽忽的竹燈光，果然看見泥柱是中空的，成圓桶形，中間殘留著一大堆翻七倒八的乾硬的灰白色泥土。

&ldo;是硝池沒錯。&rdo;寄爺說著，看見硝池外壁邊緣胡亂插著幾根手臂粗細象碳頭一樣的東西，嘗試著用竹燈一點，那東西竟然呼啦啦燃燒起來。從隱隱飄進鼻端的氣味分析，我發現那些東西竟然是用油樅做的火把。這個東西在沒有電燈的年代，除煤油燈之外，是當地人最主要的照明或引火材料。

寄爺將其它幾根油樅火把一一點燃，空間能見度大增。我們又發現離硝池不遠的地方，有一個只能見到輪廓的七眼土灶，大量鐵鍋碎片散落在土灶上及灶前的泥土中。

&ldo;老班子說得沒錯，&rdo;寄爺不等我們詢問，自顧自講起來，&ldo;這硝池和土灶確實是熬硝的器具。地上的黃沙其實是硝土，鹽鹼濃度很高。先人們將硝土倒進硝池，再將水倒進去，經過充分攪拌，然後過濾，最終流出來的黃褐色液體就是硝水‐‐你們看，硝池底部是不是有根水管樣的東西？那就是用來接硝水的‐‐接著就進入最辛苦最耗時的熬硝過程了。將硝水倒進土灶上的鐵鍋，在土灶第一個灶眼中，用稻草或苞谷杆作燃料，開始熬硝……有一個很形象的對子是用來形容熬硝人的，叫&l;朝天嘴啃地，挑水攪鍋和稀泥。&r;&rdo;

&ldo;安哥，為麼子用稻草或苞谷杆做燃料，油樅不是更耐燒嗎？還有，為什麼不燒其它六個灶眼而只燒第一個，這不是浪費資源嗎？&rdo;滿鳥鳥打斷寄爺。

&ldo;因為稻草和苞谷杆燃燒後煙霧中含鹼，可以中和熬硝產生的酸性氣體，對人的身體有好處。&rdo;我依稀記得在化學課上有這麼一說，遂對滿鳥鳥解釋道。

&ldo;鷹鷹說得對。至於為麼子只燒第一眼灶，其實灶眼之間是相通的，溫度能在灶眼間傳遞，反正硝水依次從第七鍋移到第一鍋，逐步煎熬。灶孔中燒的是不耐燒的稻草或苞谷杆，如果七個鍋都燒，浪費人力不說，更浪費燃料。&rdo;

&ldo;熬到第一鍋就成土硝了嗎？&rdo;覃瓶兒哪聽過這此，顯得特別好奇。

寄爺答道：&ldo;不是。在龍橋哪裡我不是說過嗎？熬硝的目的，有的是為熬糖，有的是為得到鹽，這要分硝土本身是甜的還是辣的。當鍋中的硝水熬到只剩下百分之四十左右時，鍋底就會形成鹽晶或糖晶，而剩下的溶液舀出來，放在角落慢慢深沉，最後形成塊狀的土硝。我祖父那一輩把土硝賣給國家做彈藥原料，更早的人恐怕就是直接用來製成火藥……&rdo;

&ldo;寄爺，這個硝池和下面的七眼灶儲存還算完好，還有那些破鍋，按道理，最後一批熬硝人距現在不過幾十年吧？您家不是說很久以前就有人熬硝嗎？&rdo;

&ldo;我們四處看看，說不定還有其它硝池。&rdo;

我們取下幾根油樅火把，到硝洞中四處檢視。所到之處，又見到十幾處垮塌得更厲害的硝池和土灶，有的只剩一個土堆。從那些土裡時不時踢出來的物品看，硝洞中確實很多年前就有人在這裡熬硝，滿鳥鳥甚至撿到半截生滿銅鏽的棍子，早已經脆弱得象乾柴，輕輕一掰，就碎成銅渣。