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魯丁哼著鼻子說道：&ldo;那個馬修斯是一個傻瓜。他認為我們在必須後撤之前能繼續向前走多遠呢？&rdo;

&ldo;他要與那些憎恨蘇聯的參議員們周旋，&rdo;佩特羅夫說道，&ldo;還有那位天主教法西斯分子波克爾威斯基。當然，他無法知道，在政治局內部對我們來說是多麼勢均力敵。&rdo;

魯丁咕噥著說道，&ldo;如果他在新年之前不主動給我們一點東西的話，我們在1　月份的第一個星期就不會得到政治局的贊同……&rdo;

他伸出手去拿了白蘭地酒喝了一口，心滿意足地舒了口氣。

&ldo;你有把握還可以喝酒嗎？&rdo;佩特羅夫問道。&ldo;醫生在5　年前禁止你喝酒的。&rdo;

&ldo;該死的醫生，&rdo;魯丁說道，&ldo;那就是我要把你叫到這兒來的真正原因。我可以毫不含糊地告訴你，我不會死於酒精中毒或者肝衰竭。&rdo;

&ldo;我聽你這樣說很高興。&rdo;佩特羅夫說道。

&ldo;還有哪，我將在4　月30日退休。那使你感到意外嗎？&rdo;

佩特羅夫一動也不動地坐著，神情很警惕。他曾兩次見過首腦人物下臺。赫魯雪夫遭到怒斥，被攆下了臺，身敗名裂，成了不齒於人類的狗屎堆。勃列日涅夫是根據自己的意願退休的。當這位世界上享有至高無上權力的暴君遜位時，他已險些要遭到嚴厲的譴責。但從來沒有像這樣危險。這一次，他披著斗篷。除非其他人能從他身上把斗篷搶走。

&ldo;是的，&rdo;他小心翼翼地說道，&ldo;那使我感到意外。&rdo;

&ldo;在4　月份，我將召集一次中央全會，&rdo;魯丁說道，&ldo;在4　月30日向他們宣佈我要離任的決定。在&l;五一&r;勞動節，一位新的領導人將站在陵墓上那一排人的中央。我希望，那將是你。在6　月份，就該召開黨的代表大會。領導人將從那時候起制定方針大計。我希望，那將是你。我在幾個星期以前就對你那樣說過了。&rdo;

自從那一次在克里姆林宮這位年邁的領導人的私邸中會晤以來，佩特羅夫就知道自己是魯丁擇定的接班人，與世長辭的伊凡南科當時也和他們在一起，如同往常那樣帶著一種冷嘲熱諷和警惕的神態。但他並沒有料到事情竟會如此之快。

&ldo;我將無法使中央委員會接受你的任命，除非我能給他們所想要的東西‐‐糧食。他們都早已知道處境如何了。如果卡斯爾唐會談失敗的話，維希納耶夫將會佔到上風。&rdo;

&ldo;為什麼這麼快呢？&rdo;佩特羅夫問道。

魯丁舉起他的酒杯。默默無言的米夏從陰暗處走了出來，把白蘭地倒進了杯子。

&ldo;我昨天從孔策沃拿到了試驗的結果，&rdo;魯丁說道，&ldo;他們已作了幾個月的試驗了。現在他們感到有把握了。不能抽菸，不能喝美國白蘭地。白血癥。6　到12個月。讓我們就這樣說吧，過了這個聖誕節，我就再也見不到聖誕節了。如果我們遇到一場核戰爭的話，你也見不到聖誕節了。

&ldo;在以後的100　天時間中，我們必須與美國人達成一項糧食協議，並把伊凡南科事件一勞永逸地了結掉。剩下的時間不多，而且時間消逝得太快了。牌都攤在桌面上了。牌面朝上，再也沒有什麼王牌可以打出來了。&rdo;

12月28日，美國正式表示願意以時行的價格向蘇聯出售1000萬噸牲口用的飼料糧，立即交貨，並可視為不包括仍在卡斯爾唐談判的任何條款之