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粉碎了蕭耨斤的廢立陰謀，興宗開始親政，改正了法天太后攝政時的亂政。在對外方面，他趁宋夏戰爭打得不可開交之際，藉口周世宗收復的瓦橋關以南十縣原為後晉劃歸契丹的領土，宋朝應該還給遼朝。重熙十一年（1042年），他一面在邊境擺出攻宋的態勢，同時派蕭特末和劉六符使宋索討關南十縣。遼朝連恐嚇帶訛詐，迫使宋朝在澶淵之盟所規定歲幣銀絹二十萬兩匹的基數上，每年追加十萬兩匹，並承認是所謂宋朝&ldo;納&rdo;給遼朝的。這是遼宋關係在澶淵之盟以後唯一的波折。

在這以後，遼興宗有點忘乎所以，重熙十三年和十七年，兩次親徵西夏，都沒能討到便宜。但遼朝實力畢竟比西夏強，重熙十九年，西夏被迫向遼稱臣納貢。三國鼎立局面得以繼續維持。遼興宗承襲盛世餘暉，社會尚稱安定繁榮，但他未有建樹，唯享現成，遼朝由鼎盛走向衰敗，野自此始。

遼興宗嗜好廣泛，往往率性胡來。他喜歡演戲，命后妃與伶人們一塊演，自己也粉墨登場，讓蕃漢群臣觀看。皇后之父蕭孝穆以為不雅，他一巴掌把岳父的臉都打破了。他沉迷賭博，與弟弟賭雙陸，以居民城邑作賭注，連輸數城，被伶官羅衣輕諫止。他性喜飲酒，尤好微服入酒肆濫飲，醉後胡言穢語。

有一次，興宗醉後答應其弟宗元，死後傳位給他。他對宗元當初告發法天太后廢立事感激在心，故而又是封他為皇太弟，又是賜他金券誓書。聯絡興宗至死不立其子耶律洪基為皇太子，卻又讓他任天下兵馬大元帥（按遼朝皇位繼承慣例，皇帝即位以前幾乎都任過此職，這又等於宣佈洪基是皇位繼承人），醉後的許諾或是其潛意識中矛盾心理的反應。

重熙二十四年（1055年）八月，遼興宗去世，長子耶律洪基繼位，此即遼道宗（1032-1101年）。道宗深知父親能坐穩皇位和自己能坐上皇位，叔父宗元是至關重要的。在即位的第三天，他就封其為皇太叔；次年，又拜宗元為天下兵馬大元帥，給他以皇位繼承的指望。同時，他還先後對宗元之子涅魯古封以吳王、楚王，讓其知南院樞密使事。這些措施延緩了宗元集團的最終攤牌，道宗得以有時間鞏固皇位。

耶律宗元知道等待侄子的皇位太不現實，他本人雖不能說決無稱孤道寡之心，但至少還沒有利令智昏，否則他完全可以搶在興宗死時與侄兒一決雌雄。但他終於抗不住兒子再三的蠱惑。其子涅魯古性格陰狠，興宗早就說他&ldo;目有反相&rdo;。清寧九年（1063年）七月，道宗例行秋捺缽，耶律宗元集團決定趁機發動政變。道宗接到密報，還將信將疑的派人去召涅魯古以為試探。使者好不容易從涅魯古處死裡逃生，道宗這才派南院樞密使耶律仁先去拘捕叛黨。

宗元父子見使者逃脫，便率先發兵進攻道宗捺缽的宮帳，耶律仁先和知北院樞密院事耶律乙辛、北院宣徽使蕭韓家奴等率宿衛數千殊死抵禦。激戰中，涅魯古中箭身亡，宗元也負傷而退。次日，宗元率兵再攻行宮，而勤王軍也正趕到。蕭韓家奴在陣前規勸叛軍不要自找滅族之禍，心理攻勢使叛軍頓作鳥獸散。宗元僅帶殘騎數人北逃至大漠，長嘆一聲&ldo;涅魯古使我走到這一地步&rdo;，自縊而死。

耶律宗元叛亂是遼朝歷史上皇族內部最激烈的皇位之爭。契丹由遊牧部族立國，原先各部族首領的部曲軍隊繼續儲存，而宗室親王的兵力尤為雄強，多到千餘騎，倘若他們還擔任朝廷北面官中的主兵之職，聚集一定數量的叛軍並不困難，這也是遼朝皇族謀叛頻仍的原因所在。類似情況在西夏和金朝也不同程度的存在。

耶律宗元叛亂被平定後，道宗深感家族至親不可信任，而對平叛有功的耶律仁先和耶律乙辛尤其倚重，讓他倆共知北院樞密事。但乙辛是一個&ldo;外和內狡&rdo;的