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以三大綱領收藩鎮之權，由趙普建議，太祖施行，某些政策至太宗時仍在繼續推行，其完成的過程遠較罷宿衛典領禁軍為長，絕不是一夕杯酒所能完事的。北宋初年之所以能夠徹底解決安史之亂以來的藩鎮問題，一舉割除了長期以來導致政局動盪、社會戰亂的毒瘤，雖說其中有內在的歷史必然性，但太祖君臣在這一問題上表現出來的政治洞察力和政治智慧，也起了關鍵性的作用。

方鎮太重不過是中唐以來君弱臣強的表現之一，解除藩鎮權力也不過是三大綱領付諸實施的一方面的成效。而相權的強弱消長總是直接影響到君權的安危存亡，這類例證在歷史上是屢見不鮮的。太祖便舉一反三把三大綱領推廣運用到分割相權上。

趙普雖是開國第一功臣，開國之初實際上也承擔著宰相的職責，但他直到乾德二年才真正做上宰相。此前四年則由範質、王溥和魏仁浦擔任宰相，它們都是後周留用人員。太祖留用他們是為了穩定政局，作擺設看的，一有機會就要折辱他們的權威。

宋代以前，宰相見皇帝議事，是要賜茶看座的，即所謂&ldo;坐而論道&rdo;。據說，有一天，範質等人議事時還坐著，太祖說自己眼睛昏花，讓他們把文書送到他面前，等到想落座時，座位已被撤去，從此宰相只能站著奏議朝政了。還有一種說法，範質等人因心存顧忌，每事向太祖報告，無暇坐論，賜茶看座之制無形中取消。倘是前一種說法，太祖未免有點小家子氣，但宰相見皇帝從坐到站，是從宋代開始的，這是相權下降的標誌。

太祖把原先的相權一分為二，分為中書和樞密院，一文一武，號稱&ldo;二府&rdo;。中書又稱政府、東府；樞密院又稱樞府、西府。中書即中書門下的簡稱，是最高行政機構，其長官即宰相，官銜為同中書門下平章事（簡稱同平章事或平章事），有時也以侍中為宰相，其議事辦公場所稱政事堂，俗稱都堂。

乾德二年正月，太祖命樞密使趙普取代範質等三人獨自為相。太祖此舉不過循名責實而已，卻犯了一個程式錯誤。他首先罷免三相，兩天後才讓趙普拜相。這樣，拜相制敕卻沒有宰相為其署行了。太祖倒有開國帝王不循規矩的氣派，對趙普說：你來起草，我給你簽署。趙普表示：這歸行政部門辦，不是帝王的事。最後，還是採納了竇儀建議，皇弟趙光義以同平章事任開封尹，略當宰相之職，可以署敕。這才解決了難題。

太祖似乎從這事感到宰相之權太尊太重，四月，便設參知政事，簡稱參政，是為副相，薛居正和呂餘慶為首任參政，協助趙普處理政務。起初，參知政事不能到政事堂與宰相議事，不能掌管中書門下印，甚至不與宰相一起奏事，只是奉行制書而已，地位與宰相相去頗遠。

那時太祖對趙普深為信任，故讓其獨居相位達十年之久，但後來趙普頗有點獨斷專行。開寶六年，太祖把參知政事的職權和地位，提升到與宰相接近，他首先命參知政事得入政事堂與宰相同議政事，而後命參政與宰相輪番掌中書門下的相印，押百官上朝班次，用意是防範宰相專擅，分割宰相權力。

樞密院為最高軍事機構，長官為樞密使或知樞密院使，另設樞密副使或同知樞密院事為副長官，資歷淺的副長官也稱簽樞密院事或同簽書樞密院事，樞密院多設副長官是為了防止大權壟斷於樞相一人之手。樞密院政府長官一般由文臣擔任，他們與宰相不在一起辦公和奏事，所奏兩不相知，皇帝不僅將原屬宰相的那部分軍事權力劃給了樞密院，而且也可以在不同的奏事中，瞭解全面情況，作出正確裁決。參知政事與樞密院長貳合稱執政，他們與宰相一氣合稱宰執。

在以樞密院分宰相兵權的同時，太祖設三司總理全國財政，這是僅次於中書和樞密院的中央行政機構。其最高長官是三司使，號稱&ldo