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尼柯爾彎下腰檢查著每個氣體交換器。它們是擠壓得很緊、直徑僅兩厘米的圓形體，安放在公園的四面八方，可能有幾千個。

&ldo;電子植物，&rdo;尼柯爾想，&ldo;把二氧化碳轉化成氧，為我們提供必要的生存條件。&rdo;

尼柯爾彷彿看見了長滿了青草綠樹的公園和滿是百合花的小池塘。那情景和諾德會議室裡展出的公園全景完全一樣。尼柯爾雖然很清楚地知道拉瑪返回太陽系的目的是&ldo;捕獲人類，讓人類充實這個科技樂園&rdo;，但仍然很難想像兒童擁擠的公園是什麼樣。&ldo;15年了，幾乎有15年了，除了看見自家的人，我沒看見過任何其他人類。&rdo;

尼柯爾離開公園繼續朝前走。狹窄的小巷兩旁是一排排小商店，當然這些商店現在都還是空的，包括站臺正對面那個方形的大超市。

她穿過大門坐上了在那兒等候的列車，她前面坐著一個操縱控制檯的機器人。

&ldo;這兒太黑了!&rdo;尼柯爾大聲地說。

&ldo;請再等八分鐘。&rdo;機器人回答。

&ldo;去催眠中心需要多長時間?&rdo;尼柯爾問。

&ldo;十分鐘到中心站。&rdo;列車離開了東南站。機器人說：&ldo;下車後你還得步行兩分鐘。&rdo;

尼柯爾早就知道問題的答案，然而她真正需要的只不過是聽到另外一個聲音。這是她一個人單獨度過的第二天，無論怎樣和一個機器人說話也比自言自語的好。

列車載著她從居住區東南角到達了中心地帶。一路上，尼柯爾瀏覽了左邊的莎士比亞湖，右邊的奧林匹克山脈。車廂內安裝的電子資訊監視器正顯示著列車所經地區的有關資料、日期及他們的行駛路程。

&ldo;你和鷹人把這輛車的系統設計得相當出色。&rdo;尼柯爾對自己說，想著丈夫正在和家裡其他的人在睡覺，&ldo;我很快就會回到你們的大圓房裡。&rdo;

催眠中心距中心列車總站200米遠，實際上是中心醫院的附屬建築。尼柯爾下車經過圖書館穿過醫院，走進了去催眠中心的通道。她家的其他人正睡在二樓的一個大圓房裡，每個人都睡在一個全密封、棺材似的古怪床裡，每個床頭有一個小窗，這是惟一可以看見他們臉的視窗。尼柯爾按照鷹人培訓她時的步驟，檢視了所有監視器顯示出的她丈夫、兩個女兒和兩個兒子的身體狀況資料，一切正常。

尼柯爾久久注視著她深愛著的家人。這將是她最後一次觀察他們。根據程式，每個人的生命引數都必須在一定範圍之內。既然一切正常，現在該是尼柯爾自己了。要再看見她的家人將是很多年以後的事了。

&ldo;本，親愛的本。&rdo;尼柯爾仔細看著躺著的有缺陷的兒子，輕聲地呼喚著，&ldo;所有人中，這段生命暫停期對你最艱難。凱蒂、派屈克和艾莉都能很快彌補上這段睡過的時光，他們的思維靈活敏捷，但你卻會錯過獨立成長的重要歲月。&rdo;

封閉的床從環形牆面伸出，由一種像鐵的金屬結構支撐著。尼柯爾的空床在中間，床頭對著理察、凱蒂，床腳對著本、艾莉。

尼柯爾的目光停留在理察的床頭，兩天前他才上床睡覺，是最晚的一個。如他所要求的那樣，他的機器人亨利王子和福斯塔夫也進入了密封箱體，正躺在他的胸前。

&ldo;親愛的，我的愛，那最後三天真美妙。&rdo;尼柯爾自言自語地說，看著她丈夫那張毫無表情的臉，&ldo;我不會再要求更多了。&rdo;

在過去的最後幾天，他倆盡情享受：在莎士比亞湖上划水、攀登奧林匹克山、游泳&hel