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這裡&ldo;焚&rdo;鬼神與敬鬼神是一致的，神靈與自己是心心相印的，絕不是可敬可畏而不可親的。可見楚人在崇尚鬼巫的同時，已不乏理性精神，而崇尚鬼巫的真正目的，在於&ldo;以神道設教而天下服也&rdo;(《周易&iddot;觀卦》)，體現了其&ldo;人為的宗教&rdo;的性質。春秋時期，楚國一方面是鬼巫之風長盛不衰，另一方面是理性精神與樸素唯物主義思想的發展，在這一歷史背景下，春秋末，楚國出現了一位傑出的宗教思想理論家觀射父。

觀射父，祖籍[若阝]人，楚昭王時大夫。《左傳&iddot;哀公十七年》說：&ldo;觀丁父，[若阝]俘也，武王以為軍率，是以克州、蓼，服隨、唐，大啟群蠻。&rdo;後來，觀丁父的後人&ldo;佐開卜&rdo;，以巫卜為職業。楚康王時，觀起被車裂，其子觀從逃居蔡國，幫助楚平王奪取了政權，博得了楚平王的信任，被任為卜尹。觀射父可能是觀從的後裔，故承繼了觀從的事業，掌握了豐富的宗教資料。公元前516年(楚平王十三年)，晉助周敬王伐王子朝，王子朝等奉周之典籍奔楚，故觀射父又有可能直接閱讀到周之典籍，加深了對周禮的瞭解，進一步把楚國的宗教思想與周禮聯絡起來，形成了比較完備的宗教思想理論，對瞭解和研究楚國乃至我國古代的宗教發展，均具有重要參考價值。

觀射父既參與國事，又通曉宗教禮儀，楚昭王有不明瞭的天地之事，都要向觀射父請教。所以他的宗教思想理論，集中地儲存在《國語&iddot;楚語下》所記觀射父答楚昭王問話中。

首先，觀射父對原始宗教的發展作了系統的考察，為後世對原始宗教的瞭解與研究，提供了可貴的依據。當楚昭王問以&ldo;《周書》所謂重、黎實使天地不通者，何也?若無然，民將能登天乎&rdo;時，觀射父答道：

非此之謂也。古者民神不雜。民之精爽不攜者，而又能齊肅衷正，其智慧上下比義，其聖能光遠宣朗，其明能光照之，其聰能聽徹之，如是則明神降之，在男曰覡，在女曰巫。是使制神之處位次主，而為之犧牲時服，而後使先聖之後之有光烈，而能知山川之號、高祖之主、宗廟之事、昭穆之世、齊敬之勤、禮節之宜，威儀之則、容貌之崇、忠信之質、[礻西/土]　之服，而恭敬明神者，以為之祝。使明姓之後，能知四時之生、犧牲之物、玉帛之類、採服之儀、彝器之量、次主之度、屏攝之位、土場之所、上下之神、氏姓之出，而心率舊典者為之宗。……於是乎有天地神民類物之官，是謂五官，各司其序，不相亂也，民是以能有忠信，神是以能有明德，民神異業，敬而不瀆，故神降之嘉生，民以物享，禍災不至，求用不匱。及少]之衰也，九黎亂德，民神雜糅，不可方物。夫人作享，家為巫史，無有要質。民匱於祀，而不知其福。蒸享無度，民神同位。民瀆齊盟，無有嚴威。神狎民則，不蠲其為。嘉生不降，無物以享。禍災荐臻，莫盡其氣。顓頊受之，乃命南正重司天以屬神，命火正黎司地以屬民，使復舊常，無相侵瀆，是謂絕地天通。

作為古代的宗教思想家，他不可能對原始宗教作出科學的解釋，這樣就難免有失實之處。如所謂遠古時期民神不雜，有覡、巫專司敬天交鬼神之事，制定神位，安排祭品、服飾，知山川之號、宗廟之事，&ldo;民是以能有忠信，神是以能有明德，民神異業，敬而不瀆&rdo;，就不是原始宗教初期的狀況。根據考古學的發現，人類的宗教觀念約萌生於舊石器時代的晚期，即&ldo;根源於矇昧時代的狹隘而愚昧的觀念&rdo;(《馬克思恩格斯選集》第4卷，第220頁。）當時生產力低下，人類的思維能力也還處在低階階段，對自然現象不可能有正確理