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楚成王與齊桓公爭霸，歷時十餘年，結果楚國取得了輝煌的成果。其原因除了客觀上因管仲先死、齊桓公力竭，齊國已力不從心、明顯地走下坡路外，主要的則是楚成王、斗子文審時度勢，謹慎謀劃、奮發進取的結果。楚、齊爭雄的歷程，充分地顯示了楚國後來居上、蓬勃發展的趨勢。

四、楚、宋泓水之戰與楚成王實霸中原

齊桓公卒後，無虧等五公子爭立，並互相攻伐，易牙等殺群吏，立無虧，太子昭奔宋。次年，即公元前642年(楚成王三十年)，宋襄公率曹、衛、邾等國軍隊平齊亂，太子昭得立，是為齊孝公。其時，齊國霸業驟然衰落，鄭文公立即朝覲楚國。楚成王很高興，竟把貴重的青銅賞賜給了鄭國(《左傳&iddot;僖公十八年》。）可見，齊桓公死後，楚成王威望很高，但宋襄公自恃定齊有功，企圖承襲齊桓公的霸主地位，這樣，宋與楚的直接衝突也就不可避免的了。

宋，子姓，是周初商代貴族微子啟的封國。據有今豫東及蘇、魯、皖接壤地區，都商丘(今河南商丘)。它是我國歷史悠久的古國之一，具有一定的政治影響。宋襄公時，國勢正盛 ，亦具有一定的實力，故稱霸慾望甚熾。楚成王針對宋國和宋襄公這一特點，就注重籠絡人心，先挫其威，後削其力，恩威並舉。

公元前641年(楚成王三十一年，宋襄公十年)，齊亂剛定後，宋襄公急於稱霸，先執滕宣公嬰齊，繼而又會曹、邾、[曾阝]等國於曹南鄙(曹南鄙，範寧《穀梁》註：&ldo;曹南，曹之南鄙。&rdo;杜註：&ldo;曹雖與盟，而猶不服，不肯致餼，無地主之禮，故不以國地，而曰曹南。&rdo;)。[曾阝]君後至，宋襄公使邾君執而祭(人祭)於睢水之社。對這兩件事(執滕子與用[曾阝]子)，左師子魚評論說：&ldo;古者六畜不相為用，小事不用大牲，而況敢用人乎?祭祀以為人也。民，神之主也。用人，其誰饗之?齊桓公存三亡國以屬諸侯，義士猶曰薄德，今一會而虐二國之君，又用諸淫昏之鬼，將以求霸，不亦難乎?得死為幸。&rdo;(《左傳&iddot;僖公十九年》。)同年秋，曹不服宋，宋襄公又圍曹。宋襄公求霸心切，對周圍國家濫施暴虐，弄得眾叛親離，人心喪盡。同年冬，陳穆公&ldo;以無忘齊桓之德&rdo;、&ldo;修桓公之好&rdo;同上)，邀請諸侯盟於齊。參加盟會的有陳、蔡、楚、鄭、魯等國(《春秋&iddot;僖公十九年》。）杜註：&ldo;地於齊，亦與盟。&rdo;這樣，與盟的共有六國，幾乎是當時中原主要國家都參加了盟會。六國中，楚國實力最強，故真正主盟者是楚成王。會上各國在中原群龍無首的情況下，實際上承認了楚成王的霸主地位。

宋襄公不甘心失敗，第二年又&ldo;欲合諸侯&rdo;。魯人臧文種聞訊後，指出：&ldo;以欲從人，則可；以人從欲，鮮濟。&rdo;(《左傳&iddot;僖公二十年》。)意思是說，順從眾望，霸業或可成功；如一意孤行，強迫他人順從自己慾望，則很難成功。一語道破了宋襄公利令智昏、違背眾望之所為。公元前639年(楚成王三十三年，宋襄公十二年)，宋襄公果真發起鹿上(宋地，今安徽阜陽南)之盟。由於中原諸國已從楚，所以宋襄公&ldo;以求諸侯於楚&rdo;，楚成王佯許之，以觀動靜。這件事，已隱藏危機，公子目夷指出：&ldo;小國爭盟，禍也。宋其亡乎!&rdo;(《左傳&iddot;僖公二十一年》。)同年秋，宋襄公得寸進尺，又會楚、陳、蔡、鄭、許、曹等國之君於盂(宋地，今河南睢縣境)。楚成王惱怒已極，&ldo;執辱宋公&rdo;(《史記&iddot;楚世家》)，宋襄公威風掃地。楚成王隨即舉兵攻宋，敗宋師。冬，楚成王盟魯、陳