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董卓的早年生平也充滿了謎團。《三國志》說他是&ldo;六郡良家子&rdo;，《漢末英雄記》也說他是官宦子弟，而《後漢書&iddot;列女傳》則說他是&ldo;羌胡之種&rdo;。大概這些記載之間都不矛盾，董卓確為羌族，或是有羌族血統的混血兒，所以他年輕時與羌族豪帥來往密切，後來又能得到羌族和其他西北遊牧民族的支援。但董卓的家族早已歸附漢朝，很早就到內地做官，這也完全有可能。在董卓之前，漢朝與匈奴長年交戰，所以匈奴人在漢朝為官的就很多。

隨著漢羌戰爭的白熱化，董卓的地位也扶搖直上。桓帝末年，他已成為中郎將張奐的部將。按照《三國志》裴松之注引《吳書》的記載，涼州刺史成就首先發現了董卓，後來董卓又得到幷州刺史段熲的推薦，於是成為司徒袁隗的幕僚。這個記載肯定有誤，因為按照《後漢紀》和《後漢書&iddot;段熲傳》，段熲在公元161～163年之間擔任幷州刺史，而袁隗出任司徒則是在公元173年，當時段熲已經升任司隸校尉。段熲與袁家關係特好，又向來敵視張奐，而董卓與張奐的關係並不融洽，所以段熲向袁隗推薦董卓，完全有可能，但這要推遲到段熲擔任司隸校尉和袁隗出任司徒以後。袁紹後來召董卓入京，應當就有董卓曾是袁隗故吏，受到袁家信賴的考慮。

漢朝選拔官員實現闢舉制，被闢舉者稱闢舉者為老師，執弟子禮，自稱&ldo;門生&rdo;，事奉老師像事奉父母一樣，這一習俗直到清朝的末代科舉時期還保留著。漢代的所謂&ldo;故吏&rdo;，也就是老下級，同樣有對老上司盡忠的義務。自袁安出任三公之後，袁家成員都特別重視結交朋友，有求必應，樂於舉薦人才，因此在官場中&ldo;樹恩四世，門生故吏遍於天下&rdo;，敵人甚少，而朋友極多。裴松之《三國志注&iddot;孫破虜討逆傳注》引《吳錄》載有張紘為孫策撰寫的一封致袁術信，裡面說袁家&ldo;五世為相，權之重，勢之盛，天下莫得而比焉……天下之人，非家吏則門生也……四方之敵，非吾匹則吾役……&rdo;董卓能在袁隗這樣的三公身邊工作，對他日後的仕途必然會有極大的幫助。董卓、曹操二人都是袁氏門生故吏，後來卻居然挾天子以害師尊，雖然成敗不同，但都遺臭萬年，其實是必然的結果。

在給司徒袁隗當幕僚之前，董卓歷任戊己校尉、幷州刺史、河東太守等職。戊己校尉歸涼州刺史領導，而漢靈帝前期的涼州刺史孟佗，即三國風雲人物孟達之父，和董卓一樣，也是被閹黨提拔的。當年孟佗為了當官，打算結交大宦官張讓，但張家門口每天等候張讓接見的馬車常有上千輛，往往得排好幾天的隊，才能得到張讓的一次賞臉。孟佗不想排隊，便和張讓的家奴結好，為他們花了很多錢。後來孟佗到張家來，家奴們當街對他下拜，帶著他加塞，第一個進了張家。排隊等候的人們見狀大驚，以為孟佗是張讓的老朋友，就在孟佗出來後，爭先恐後地向他送禮。就這樣，孟佗在一天之內弄到了許多珍寶，於是挑了幾件特別珍稀的，下次來拜訪的時候轉送給張讓。在這些禮物中，有一罐葡萄酒。在唐太宗在公元640年吞併高昌之前，中國並不掌握葡萄酒釀造技術，葡萄酒都要從西方進口。而在梁冀、袁湯丟失西域之後，絲綢之路被隔斷，葡萄酒在東漢帝國內從此絕跡，連張讓都從來沒有見過。張讓本來就是個酒鬼，他的兒子‐‐太醫令張奉更以經常發酒瘋聞名。飲過葡萄酒後，張讓大喜，於是表孟佗為涼州刺史，幫他向西域採購葡萄酒。為了重新打通葡萄酒之路，孟佗在公元170年發兵3萬討伐疏勒國，結果大敗而歸。從此，西域之事就更不可問了。